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Calentamiento Global: Su Ciencia
La ciencia del calentamiento global no es nueva. En 1859, el científico británico John Tyndall descubrió que el dióxido de carbono (CO2) puede atrapar calor, y en 1896 el científico sueco Svante Arrenhenius calculó que si se duplica la cantidad de CO2 en la atmósfera, la temperatura de la Tierra podría aumentar tanto como 10ºF. Como Charles Keeling comenzó a medir el CO2 atmosférico desde fines de los 1950s, los científicos han acumulado una gran cantidad de evidencias que documentan el aumento de CO2 y otros gases de calentamiento global en la atmósfera, el consecuente aumento de la temperatura global promedio y la influencia de la actividad humana en el clima del planeta.

The Keeling Curve

¿Qué es el calentamiento global?

El calentamiento global se refiere al aumento de la temperatura en el mundo y el consecuente impacto del incremento de gases que atrapan calor en la atmósfera a consecuencia de la actividad humana, principalmente el uso de combustibles fósiles. Esta contaminación contribuye al llamado "efecto invernadero" y calienta el planeta. El último informe del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC) declara que la evidencia del calentamiento es "inequívoca", y que la mayor parte del calentamiento observado es probablemente –certeza superior al 90 por ciento– debido al aumento de la contaminación de calentamiento global producto de la actividad humana. Durante este último siglo, la temperatura global promedio ha aumentado en 1.3ºF, con casi el 90 por ciento de este calentamiento en los últimos cincuenta años.

¿Qué es el Efecto Invernadero?

Así como los cristales de un invernadero atrapan dentro el aire caliente, ciertos gases en la atmósfera atrapan calor que de otra manera escaparía al espacio. El efecto no se limita a la Tierra. Mucho de lo que sabemos sobre el efecto invernadero proviene de la observación de nuestros planetas vecinos, Venus y Marte. La atmósfera de Marte tiene tan baja concentración de gases que atrapan calor que está congelada permanentemente, mientras que Venus tiene tanta concentración que su temperatura de superficie es tan caliente como para ¡derretir plomo! Al aumentar rápidamente el efecto invernadero en la Tierra con más gases que atrapan calor en la atmósfera, estamos subiendo el termostato del planeta a niveles peligrosos.

 

USGCRP

¿Cuáles son sus causas?

Hay un número de gases que ocurren naturalmente y son los principales factores del efecto invernadero –vapor de agua, dióxido de carbono y ozono (de altas temperaturas, no el smog a nivel suelo). El metano y óxido nitroso tienen una menor influencia. Algunos gases industriales producidos por el hombre, como clorofluorocarbonos (famosos por crear el agujero de ozono), también contribuyen al efecto invernadero.

El efecto de cada gas en el calentamiento global es una combinación de su capacidad para atrapar calor, su concentración en la atmósfera y el tiempo que permanecen en la misma. Por ejemplo, mientras que una molécula de metano atrapa más calor que una molécula de CO2, la mayor concentración y período de vida en la atmósfera del CO2 hace que contribuya más al calentamiento global que el metano. La mayoría de los esfuerzos para controlar la contaminación de calentamiento global se ha enfocado en las emisiones de CO2 provenientes de la actividad humana, porque tienen el mayor impacto y porque tenemos un mayor control sobre ellas.

Desde la Revolución Industrial, la concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado de 280 ppm a más de 380 ppm. Este cambio de 100 ppm es el mismo aumento que hubo desde la última era glaciar (hace alrededor de 20,000 años) hasta poco antes de los 1800s. La actividad humana ha cambiado la atmósfera en 200 años tanto como las variaciones naturales la cambiaron en más de 20,000 años.

El vapor de agua es diferente a otros gases producidos por la actividad humana, principalmente debido el corto período que permanece en la atmósfera –días en vez de años, décadas o siglos. La cantidad de vapor de agua en la atmósfera depende de la temperatura y no es resultado de la actividad humana. Cuanto más caliente está el planeta, ocurre mayor evaporación y más vapor de agua puede contener la atmósfera, aumentando así la cantidad de gases que atrapan calor en la atmósfera y elevando más la temperatura.

¿Cómo sabemos que el calentamiento es producido por la actividad humana?

En cuanto a los gases que atrapan calor y no provienen de fuentes naturales, la contribución de la actividad humana es obvia. Los otros gases, especialmente el CO2, también contienen huellas humanas. El análisis de isótopos de carbono demuestra que la mayor parte del aumento en dióxido de carbono proviene del uso de combustibles fósiles. La distribución geográfica de las concentraciones de gases que atrapan calor –mayor concentración atmosférica en el más densamente poblado Hemisferio Norte –también señala al uso de combustibles fósiles y otras actividades humanas como fuente de las crecientes temperaturas del globo.

Los científicos pueden modelar los efectos de los cambios naturales y aquellos inducidos por humanos –o antropogénicos–en la temperatura global. Los resultados muestran que las variaciones naturales solas no pueden explicar el observado aumento de la temperatura en las pasadas décadas. Los cambios procedentes de la actividad humana no pueden ignorarse al explicar integralmente el demostrado calentamiento.

El más reciente informe de IPCC estima que de los procesos que pueden cambiar la temperatura del globo, lo que llaman "fuerzas radiativas", los componentes de la actividad humana son, acumulados, 10 veces mayores que la mejor estimación de los cambios producidos por la actividad solar. Un reciente documento muestra que todas las tendencias en la actividad solar que podrían influenciar las temperaturas de la Tierra están en dirección opuesta al aumento de la temperatura en los pasados 20 años.

 

¿Cuáles son las consecuencias?

Los científicos han observado efectos del calentamiento global en todos los continentes y la mayoría de los océanos. Para una mirada cercana al impacto en áreas especificas, consulte la sección "Zonas de impacto" en este portal. IPCC también ha identificado los posibles efectos en áreas críticas si las temperaturas globales continúan en aumento.

 

¿Podemos pararlo?

Debido a la complejidad del sistema climático, un mayor calentamiento es inevitable, pero todavía tenemos tiempo de promulgar medidas que eviten los efectos más catastróficos (enlace a: soluciones al calentamiento global). IPCC ha identificado una variedad de políticas y tecnologías que podrían ser usadas para reducir con efectividad en su costo la contaminación de calentamiento global y evitar los efectos más catastróficos.

El desafío de reducir las emisiones podría parecer desalentador, pero hay razones para tener esperanzas. Las políticas diseñadas para reducir la emisión del metano procedente de tuberías de gas, campos de arroz y basureros, han tenido éxito en estabilizar las concentraciones de metano en la atmósfera en los pasados años.

El Senado de EE.UU. ha aprobado una legislación para reducir las emisiones de automotores, imponiendo nuevos estándares de eficiencia energética para la fabricación de automóviles y camionetas, y la Cámara de Representantes de EE.UU. ha aprobado legislación para reducir emisiones de servicios eléctricos, requiriendo un mayor uso de fuentes renovables de electricidad. Si estas iniciativas son combinadas y aprobadas en las dos cámaras, podría significar que tanto como el 25 por ciento de lo que tenemos que hacer podría lograrse con esta sola medida legislativa.

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