USO DEL ÍNDICE DE CALOR: Una guía para los empleadores

Dos fuentes principales de calor en los trabajadores: Los trabajadores se tornan acalorados por: (1) las condiciones ambientales en las que ellos trabajan y (2) el calor interno generado por el esfuerzo físico. Las enfermedades relacionadas al calor ocurren cuando el cuerpo no es capaz de perder suficiente calor para equilibrar el calor generado por el trabajo físico y las fuentes de calor externas. Las condiciones climáticas son la principal fuente de calor externo para los trabajadores al aire libre.

Introducción

Los trabajadores al aire libre están expuestos a condiciones cálidas y húmedas y están en riesgo de sufrir enfermedades relacionadas al calor. El riesgo de sufrir estas enfermedades se torna aún mayor en la medida que la temperatura y humedad aumentan. Esta situación es particularmente grave cuando el calor ocurre repentinamente a principios de la temporada, antes de que los trabajadores hayan tenido la oportunidad de adaptarse a un clima caluroso.

Para las personas que trabajan al aire libre en tiempo caluroso, la temperatura del aire y la humedad afectan qué tan acalorados se sienten. El "índice de calor" es un valor único que toma en cuenta tanto la temperatura como la humedad. Cuanto más alto sea el índice de calor, más caliente se sentirá el clima ya que el sudor no se evapora fácilmente ni refresca la piel.  El índice de calor es mejor para calcular el riesgo proveniente de las fuentes de calor en el ambiente que el uso de la temperatura del aire solamente.

Las enfermedades relacionadas al calor se pueden prevenir.

La OSHA no cuenta con una norma específica para informar acerca del trabajo en ambientes calurosos. Sin embargo, de conformidad con la Ley de la OSHA, los empleadores tienen la obligación de proteger a los trabajadores y prevenir riesgos serios conocidos en el lugar de trabajo, incluyendo los riesgos relacionados al calor. Esta guía ayuda a los empleadores y los supervisores de obras a preparar y aplicar planes para climas calurosos. La guía explica cómo usar el índice de calor para determinar cuando es necesario tomar precauciones adicionales en un lugar de trabajo y así proteger a los trabajadores de las circunstancias ambientales que provocan enfermedades relacionadas al calor. Es necesario tomar precauciones adicionales para aquellos trabajadores que realicen actividad extenuante, los trabajadores que usen prendas de protección pesadas o que no sean transpirables y los trabajadores que sean nuevos en un trabajo al aire libre, y no solamente basarse en el índice de calor.

Aquellos trabajadores que son nuevos en puestos de trabajo al aire libre son usualmente quienes están en mayor riesgo de contraer enfermedades relacionadas al calor. Por ejemplo, la división Cal/OSHA investig ó 25 casos de enfermedades relacionadas al calor en el año 2005. En casi la mitad de los casos, el trabajador en cuestión estaba en su primer día de trabajo y en el 80% de los casos el trabajador únicamente llevaba cuatro días o menos en el trabajo. Es por ello que es importante incrementar gradualmente la carga de trabajo o permitir descansos más frecuentes para ayudar a los trabajadores nuevos y a los que regresan a su trabajo después de un algún tiempo para que puedan desarrollar una tolerancia a las condiciones calurosas. Asegúrese de que los trabajadores comprenden los riesgos y estén "aclimatizados".

Asistencia de accesibilidad: Contacte al Directorate of Technical Support and Emergency Management de OSHA al (202) 693-2300 para asistencia accediendo a materiales en forma PDF.