La fertilidad y los problemas de infertilidad

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Comprender su patrón mensual de fertilidad (los días del mes en los que es fértil, los días en los que es infértil y los días en los que la fertilidad es poco probable pero posible) le puede ayudar a planificar un embarazo, o a evitarlo. Si usted ya comprende el patrón de su ciclo menstrual y de fertilidad, y tiene dificultades para quedar embarazada, hay ayuda y apoyo disponibles. En 1995, una de cada diez mujeres estadounidenses en edad de tener hijos tuvo problemas de fertilidad. Si tiene un problema de fertilidad, aprenda todo lo posible acerca de su salud y la de su pareja, y sobre sus opciones de tratamiento.

El conocimiento de la fertilidad

El ciclo menstrual

Conocer su ciclo menstrual y los cambios que ocurren en su organismo durante el mismo puede ser la clave para ayudarla a planificar un embarazo, o a evitarlo. El ciclo menstrual (un promedio de 28 días en total) tiene dos partes: antes de la ovulación y después de la misma.

• En el día 1 su ciclo comienza con el primer día de su período menstrual.

• Normalmente para el día 7, los óvulos de una mujer comienzan a prepararse para ser fecundados por el esperma.

• Entre el día 7 y el día 11, el recubrimiento de útero (matriz) comienza a ensancharse, en espera de que un óvulo fecundado se implante allí.

• Alrededor del día 14 (en un ciclo de 28 días), las hormonas hacen que el óvulo más maduro se libere, un proceso denominado ovulación. El óvulo se desplaza por la trompa de Falopio hacia el útero. Si un esperma se une allí con el óvulo, el óvulo se adhiere al recubrimiento del útero, y ocurre el embarazo.

• Si el óvulo no es fecundado, se deshace.

• Alrededor del día 25, cuando los niveles hormonales se reducen, el óvulo no fecundado se libera del cuerpo junto con el recubrimiento del útero en forma de período menstrual.

La duración de la primera parte del ciclo menstrual es distinta para cada mujer, y hasta puede variar en la misma mujer de un mes al otro desde 13 hasta 20 días. Esta es la parte del ciclo que es más importante conocer, ya que es la parte durante la cual pueden suceder la ovulación y el embarazo. Luego de la ovulación, todas las mujeres (a no ser que tengan un problema que afecte sus períodos) tendrán un período menstrual en aproximadamente 14 a 16 días.

Cómo diagramar su patrón de fertilidad

Si está al tanto de cuándo es más fértil, esto le ayudará a planificar o evitar un embarazo. Existen tres formas de mantenerse al tanto de esta etapa todos los meses:

• Método de la temperatura basal del cuerpo - Esto consiste en tomarse la temperatura basal del cuerpo (la temperatura de su cuerpo cuando está en reposo) todas las mañanas antes de levantarse de la cama, y anotarla en una tabla. Comenzará a conocer su patrón de fertilidad, y puede ver los cambios de un mes al otro. Durante el ciclo menstrual, la temperatura de su cuerpo se mantiene a un nivel bastante estable y más bajo, y comienza a aumentar levemente durante la ovulación. El aumento puede ser un pico súbito o un ascenso gradual durante varios días. El aumento de la temperatura no puede predecir exactamente cuándo se libera el óvulo, pero su temperatura aumenta entre 0.4 y 0.8 grados Fahrenheit el día de la ovulación. Usted es más fértil, y es más probable que quede embarazada, durante los dos o tres días anteriores a cuando su temperatura llega al punto más alto (ovulación), y entre las 12 y 24 horas posteriores a la ovulación.
  
  El esperma de un hombre puede vivir hasta tres días en su cuerpo, y es capaz de fecundar un óvulo durante ese período. Por lo tanto, si tiene relaciones sexuales sin protección varios días antes de la ovulación, existe una posibilidad de quedar embarazada. Una vez que su temperatura llega al pico y se mantiene en un nivel más alto de lo normal por aproximadamente tres días, usted puede estar segura de que la ovulación ha sucedido. Su temperatura se mantendrá más elevada hasta que comience su período.
  
  La temperatura basal del cuerpo varía levemente de una mujer a otra, pero lo normal es entre 96 y 98 grados medidos oralmente antes de la ovulación, y entre 97 y 99 grados medidos oralmente después de la misma. Por lo tanto, cualquier cambio que usted anote en la tabla será muy pequeño, en las décimas de grado. Puede comprar un termómetro de temperatura basal del cuerpo o un termómetro fácil de leer, que tenga los grados marcados en estas pequeñas fracciones, en una farmacia. Si no puede encontrarlo con facilidad, pídale al farmacéutico que la ayude.

• Método del calendario - Esto consiste en mantener un registro escrito de cada ciclo menstrual en un calendario común. El primer día de su período es el Día 1, que puede marcar con un círculo en el calendario. Siga haciendo esto por entre 8 y 12 meses para saber cuántos días tiene su ciclo. La duración de su ciclo puede variar de un mes al otro, de modo que anote en una lista la cantidad total de días que dura cada vez. Para averiguar cuál es el primer día en la que es más fértil, mire su lista y encuentre el ciclo de menos días. Luego reste 18 a ese número. Tome esta nueva cifra y cuente esa cantidad de días hacia adelante en el calendario. Marque una X en ese día. La X marca el primer día en que es probable que sea fértil. Para averiguar cuál es el último día en que es fértil, reste 11 días a su ciclo más largo y marque una X en ese día. Este método siempre debe ser utilizado conjuntamente con otros métodos de conocimiento de la fertilidad, especialmente si sus ciclos no siempre tienen la misma duración.

• Método del moco cervical (también conocido como el método de la ovulación) - Esto consiste en estar al tanto de los cambios en su moco cervical a lo largo del mes. Las hormonas que controlan el ciclo menstrual también causan cambios en el tipo y la cantidad de moco cervical que tiene justo antes y durante la ovulación. Inmediatamente después de su período, suele tener algunos días en los que no hay moco cervical, o "días secos". A medida que el óvulo comienza a madurar, la cantidad de moco en la vagina aumenta, el mismo aparece en la abertura vaginal y suele ser blanco o amarillo, y nubloso y pegajoso. La mayor cantidad de moco aparece justo antes de la ovulación, durante los "días húmedos", cuando se vuelve transparente y aceitoso, como clara cruda de huevo. A veces puede estirarse con los dedos. En este momento es cuando usted es más fértil. Aproximadamente cuatro días después de que comienzan los días húmedos, el moco cambia nuevamente. Ahora hay mucha menor cantidad, y se torna pegajoso y nubloso. Puede tener algunos días secos adicionales antes de que vuelva su período. Puede describir los cambios en su moco en un calendario. Marque los días como "Pegajoso", "Seco", o "Húmedo". Usted es más fértil cuando note la primer señal de humedad luego de su período, pero tal vez también uno o dos días antes de que comience la humedad. Este método es menos confiable para las mujeres cuyo patrón de moco cambia debido a que amamantan, usan anticonceptivos orales o productos de higiene femenina, o padecen vaginitis, enfermedades de transmisión sexual (STDs, por sus siglas en inglés), o han tenido cirugía en el cuello del útero.

Para llevar un control más preciso de su fertilidad, lo mejor es utilizar una combinación de los tres métodos, lo que se denomina el método sintotérmico.

Infertilidad

No es poco común tener dificultades para quedar embarazada o padecer infertilidad. Se define a la infertilidad como la incapacidad para quedar embarazada, aún luego de intentarlo por un año, o por seis meses en mujeres de 35 o más años de edad. El embarazo es el resultado de una serie de eventos. Como se describe en la sección sobre el Conocimiento de la Fertilidad, una mujer debe liberar un óvulo desde uno de sus ovarios (ovulación). El óvulo debe desplazarse por la trompa de Falopio hacia el útero. El esperma de un hombre debe combinarse con (o fecundar) el ovulo en el camino. Entonces, el óvulo fecundado debe adherirse al interior del útero. Aunque esto parezca simple, pueden suceder muchas cosas que impidan el embarazo.

Las razones de la infertilidad

Edad

Existen muchas razones distintas por las que una pareja pueda padecer infertilidad. Una de ellas está relacionada con la edad. Hoy en día, las mujeres suelen esperar hasta más adelante en sus vidas para tener hijos, cuando tienen 30 o 40 años de edad. Algunos factores favorecen esta tendencia. Los métodos anticonceptivos son fáciles de obtener y de utilizar, más mujeres trabajan fuera del hogar, las mujeres se casan con mayor edad, el índice de divorcio sigue siendo alto, y las parejas casadas están demorando el embarazo hasta tener mayor seguridad financiera. Sin embargo, cuanto más avanza su edad, más difícil es quedar embarazada. Las mujeres suelen tener cierto grado de disminución en su fertilidad comenzando a partir de los 30 años de edad. Aunque algunas mujeres en los 30 o 40 años de edad no tienen ninguna dificultad para quedar embarazadas, la fertilidad decrece especialmente después de los 35 años de edad.

A medida que una mujer crece, suceden cambios normales en sus ovarios y sus óvulos. Todas las mujeres normales nacen con más de un millón de óvulos en sus ovarios (todos los óvulos que tendrán en su vida), pero sólo les quedan aproximadamente 300 000 cuando llegan a la pubertad. De estos, sólo alrededor de 300 serán ovulados durante los años de la reproducción. Aunque los ciclos menstruales de una mujer siguen ocurriendo en forma regular luego de los 30 y los 40 años de edad, los óvulos que ovula mensualmente son de calidad inferior a los que ovula a los 20 años de edad. Es más difícil quedar embarazada cuando los óvulos son de inferior calidad.

La reserva ovárica es la cantidad y calidad de los óvulos que se encuentran en sus ovarios, y qué tan bien responden los folículos ováricos a las hormonas de su organismo. A medida que se acerca a la menopausia, sus ovarios ya no responden tan bien a sus hormonas, y con el tiempo pueden dejar de liberar un óvulo por mes. Es natural que una mujer, a medida que envejece, tenga una reserva ovárica reducida, pero las mujeres jóvenes pueden tener reservas ováricas reducidas debido al consumo de tabaco, a una cirugía anterior en sus ovarios, o a antecedentes familiares de menopausia prematura. Además, a medida que una mujer y sus óvulos envejecen, si queda embarazada, existe una mayor probabilidad de tener problemas genéticos, tales como tener un bebé que padezca síndrome de Down. Los embriones formados a partir de óvulos de una mujer mayor tienen menores probabilidades de desarrollarse completamente, lo que representa una de las razones principales de los abortos espontáneos (pérdida prematura del embarazo).

Problemas de salud

Las parejas también padecen problemas de fertilidad debido a problemas de salud, ya sea en la mujer o en el hombre. Algunos problemas comunes de los órganos reproductores de la mujer, tales como los fibromas uterinos, la endometriosis, y la enfermedad inflamatoria de la pelvis pueden empeorar con la edad y afectar también la fertilidad. Estas condiciones pueden hacer que las trompas de Falopio estén obstruidas, de modo que el óvulo no pueda desplazarse a través de las trompas hasta el útero.

Algunas personas también padecen enfermedades o condiciones que afectan sus niveles hormonales, y que pueden causar infertilidad en las mujeres e impotencia e infertilidad en los hombres. El síndrome de ovario poliquístico (PCOS, por sus siglas en inglés) es una de aquellas condiciones hormonales que afecta a muchas mujeres, y es la causa más común de la anovulación, o que una mujer casi nunca o nunca ovule. Otra condición hormonal que es una causa común de la infertilidad es cuando una mujer tiene un defecto de la fase lútea (LPD, por sus siglas en inglés). Una fase lútea es la parte del ciclo menstrual entre la ovulación y el comienzo del siguiente período menstrual. El LPD es la dificultad del recubrimiento del útero para estar completamente preparado para que el óvulo fecundado se implante en él. Esto sucede porque el organismo de una mujer no está produciendo suficiente cantidad de progesterona, o el recubrimiento del útero no está respondiendo a los niveles de progesterona en algún punto del ciclo menstrual. Como es embarazo depende de que un óvulo fecundado se implante en el recubrimiento del útero, el LPD puede interferir con que una mujer quede embarazada y lleve el embarazo a término exitosamente.

Ciertas decisiones en cuanto al estilo de vida también pueden tener efectos nocivos para la fertilidad de una mujer, tales como fumar, consumir alcohol, pesar mucho más o mucho menos que el peso ideal, hacer demasiado ejercicio extenuante, y padecer un trastorno alimenticio.

A diferencia de las mujeres, algunos hombres siguen siendo fértiles hasta los 60 y 70 años de edad. Sin embargo, a medida que los hombres crecen, comienzan a tener problemas con la forma y el movimiento de su esperma, y tienen un riesgo levemente superior de padecer defectos genéticos del esperma. También pueden no producir esperma, no o producir suficiente. Ciertas decisiones en cuanto al estilo de vida también pueden afectar la cantidad y calidad del esperma de un hombre. El alcohol y las drogas pueden disminuir temporalmente la calidad del esperma. Además, los investigadores están estudiando si las toxinas ambientales, tales como los pesticidas y el plomo, también pueden ser culpables de algunos casos de infertilidad. Los hombres pueden tener problemas de salud que afecten su funcionamiento sexual y reproductor. Entre estos pueden encontrarse las enfermedades de transmisión sexual (STDs, por sus siglas en inglés), la diabetes, la cirugía de la próstata, o una lesión o problema grave en los testículos.

Si su pareja tiene un problema de funcionamiento sexual o de libido, no dejen de consultar al médico.

Cómo se trata la infertilidad

Debería consultar a su médico acerca de su fertilidad si:

• tiene menos de 35 años de edad y, luego de un año de tener relaciones sexuales frecuentes sin métodos anticonceptivos, está teniendo dificultades para quedar embarazada, o

• tiene 35 o más años de edad y, luego de seis meses de tener relaciones sexuales frecuentes sin métodos anticonceptivos, está teniendo dificultades para quedar embarazada, o

• cree que usted o su pareja pueden tener problemas de fertilidad en el futuro (aún antes de comenzar a intentar quedar embarazada).

Su médico la puede derivar a un especialista en fertilidad, un médico especializado en el tratamiento de la infertilidad. Este médico puede recomendar tratamientos tales como los medicamentos, la cirugía o la tecnología de reproducción asistida. No se retrase en consultar a su médico, ya que la edad también afecta el índice de éxito de estos tratamientos.

Pruebas

El primer paso para tratar la infertilidad es consultar a un médico para que lleve a cabo una evaluación de fertilidad. Él evaluará tanto a la mujer como al hombre, para descubrir dónde está el problema. La evaluación del hombre se centra en la cantidad y la salud de su esperma. El laboratorio examinará una muestra de su esperma bajo el microscopio para evaluar el número, forma y movimiento del esperma. También se pueden llevar a cabo análisis de sangre para verificar los niveles hormonales. Puede que otras pruebas sean necesarias para detectar infecciones o problemas en las hormonas. Estas pruebas pueden incluir:

• una radiografía (para observar sus órganos reproductores)

• una prueba de penetración del moco (para verificar si el esperma puede nadar a través del moco cervical)

• un ensayo de penetración en ovocito de hamster (para verificar si el esperma puede traspasar la pared de los óvulos de hamster, lo que muestra de alguna forma su capacidad para fecundar óvulos humanos)

Las pruebas de la mujer verifican primero si está ovulando todos los meses. Esto se puede llevar a cabo haciendo que ella diagrame los cambios es su temperatura corpórea matinal, utilizando un equipo de prueba hogareña de ovulación aprobado por la Administración de Alimentos y Drogas (FDA, por sus siglas en inglés), que puede comprar en una farmacia, o examinando su moco cervical, que cambia a lo largo de su ciclo menstrual. La ovulación también puede ser verificada en el consultorio del médico, con un examen de ultrasonido de los ovarios, o pruebas simples de sangre que muestran los niveles hormonales, como la prueba de la hormona folículoestimulante (FSH, por sus siglas en inglés). La FSH es producida por la glándula pituitaria. En las mujeres, ayuda a controlar el ciclo menstrual y la producción de óvulos por parte de los ovarios. La cantidad de FSH varía a lo largo del ciclo menstrual y es mayor justo antes de que se libere el óvulo. Los niveles de la FSH y de otras hormonas (hormona luteinizante, estrógeno y progesterona) se miden tanto en el hombre como en la mujer para determinar por qué la pareja no logra el embarazo. Si la mujer está ovulando, es necesario hacer otras pruebas. Estas pruebas pueden incluir:

• un histerosalpingograma (una radiografía para verificar si las trompas de Falopio están abiertas y para mostrar la forma del útero)

• una laparoscopía (un examen de las trompas y otros órganos femeninos en busca de enfermedades)

• una biopsia del endometrio (un examen de un pequeño trozo del recubrimiento del útero para verificar si los cambios mensuales en el mismo son normales)

Se pueden llevar a cabo otras pruebas para determinar si el esperma y el moco están interactuando correctamente, o si el hombre o la mujer están produciendo anticuerpos que están atacando al esperma y evitando que llegue hasta el óvulo.

Medicamentos y cirugía

Se recomiendan distintos tratamientos para la infertilidad dependiendo de cuál sea el problema. Aproximadamente el 90 por ciento de los casos se trata con medicamentos o cirugía. Pueden utilizarse varios medicamentos para la fertilidad en mujeres con problemas de ovulación. Es importante hablar con su médico acerca del medicamento que se utilizará. Debe comprender los beneficios y los efectos secundarios del medicamento. Dependiendo del tipo de medicamento para la fertilidad y de la dosis utilizada, algunas mujeres pueden tener partos múltiples (como por ejemplo mellizos). Si es necesario, se puede llevar a cabo cirugía para reparar el daño a los ovarios, trompas de Falopio o útero de una mujer. A veces un hombre puede tener un problema de infertilidad que puede ser reparado mediante la cirugía.

Tecnología de reproducción asistida (ART)

La tecnología de reproducción asistida (ART, por sus siglas en inglés) utiliza métodos especiales para ayudar a las parejas infértiles, y consiste en la manipulación tanto de los óvulos de la mujer como del esperma del hombre. Los índices de éxito varían y dependen de muchos factores. Sin embargo, la ART ha hecho posible que muchas parejas que de otra forma no hubiesen podido concebir, tengan hijos. La ART puede ser costosa y tomar mucho tiempo. Muchas empresas de seguro médico no proveen cobertura para la infertilidad o sólo proveen cobertura limitada. Lea su contrato de seguro médico detenidamente para saber qué es lo que cubre. Además, algunos estados tienen leyes acerca de la cobertura de la infertilidad por parte del seguro médico. Entre éstos se encuentran Arkansas, California, Connecticut, Hawaii, Illinois, Maryland, Massachusetts, Rhode Island, Texas, y West Virginia.

La fertilización in vitro (IVF, por sus siglas en inglés) es un tipo de ART que se utiliza a menudo cuando las trompas de Falopio de una mujer están obstruidas o cuando un hombre tiene bajo recuento de esperma. Se utiliza un medicamento para estimular los ovarios para que produzcan óvulos múltiples. Una vez que maduran, los óvulos se quitan y se colocan en una placa de cultivo junto con el esperma del hombre para la fecundación. Luego de unas 40 horas, los óvulos se examinan para determinar si han sido fecundados por el esperma y si se están dividiendo en células. Luego estos óvulos fecundados (embriones) se colocan en el útero de la mujer, de modo de saltear las trompas de Falopio. La transferencia intrafalopiana del gameto (GIFT, por sus siglas en inglés), es similar a la IVF, pero se utiliza cuando la mujer tiene por lo menos una trompa de Falopio normal. Se colocan entre tres y cinco óvulos en la trompa de Falopio, junto con el esperma del hombre, para ser fecundados dentro del cuerpo de la mujer. La transferencia intrafalopiana del cigoto (ZIFT, por sus siglas en inglés), también denominada transferencia tubaria de embrión, combina la IVF y la GIFT. Los óvulos retirados del ovario de la mujer se fecundan en el laboratorio y se colocan en las trompas de Falopio en lugar del útero.

La ART a veces implica el uso de óvulos de donante (óvulos de otra mujer) o embriones previamente congelados. Los óvulos de donante pueden utilizarse si la mujer tiene ovarios lesionados o si padece una enfermedad genética que podría ser transmitida al bebé. Además, si una mujer no tiene ningún óvulo, o si sus óvulos no son de calidad suficientemente buena como para producir un embarazo, ella y su pareja pueden considerar la maternidad sustituta. Una madre sustituta es una mujer que accede a quedar embarazada utilizando el esperma del hombre y un óvulo propio. El niño estará emparentado genéticamente con la madre sustituta y el hombre, pero la madre sustituta entregará el bebé a la pareja luego del parto.

Una portadora gestacional puede ser una opción para mujeres que no tienen útero por haber tenido una histerectomía, pero aún conservan sus ovarios, o para mujeres que no deberían quedar embarazadas debido a un problema grave de salud. En este caso, los óvulos de la mujer son fecundados por el esperma del hombre y el embrión se coloca dentro del útero de la portadora. La portadora no estará emparentada con el bebé, y se lo entregará a los padres luego del parto.

Consejería y grupos de apoyo

Si ha estado teniendo dificultades para quedar embarazada, sabe lo frustrante que puede ser. No poder lograr el embarazo puede ser una de las experiencias más estresantes de una pareja. Tanto la consejería como los grupos de soporte pueden ayudarles a usted y a su pareja a hablar acerca de sus sentimientos, y a encontrar otras parejas que se encuentren en la misma situación. Aprenderán que el enojo, la pena, la culpa y la depresión son normales. Las parejas sobreviven la infertilidad, y en ese proceso pueden estrechar y fortalecer sus vínculos. Pídale a su médico los nombres de consejeros o terapeutas que se especialicen en temas de fertilidad.

Recursos adicionales

Actualizado octubre 2004