Es una infección respiratoria aguda causada por la bacteria Legionella pneumophila.

Las bacterias que causan la enfermedad del legionario se han encontrado en los sistemas de suministro de agua y pueden sobrevivir en ambientes cálidos, húmedos y sistemas de aire acondicionado que existen en edificaciones grandes, como los hospitales.

No se ha demostrado que exista la propagación de la bacteria entre humanos.

Aunque la enfermedad se ha reportado en niños, con manifestaciones típicamente menos severas, la mayoría de las infecciones ocurre en adultos de mediana edad o en personas mayores.

Entre los factores de riesgo se encuentran:

• El tabaquismo
• Enfermedades subyacentes como la insuficiencia renal, la diabetes o enfermedad pulmonar obstructiva crónica
• Medicamentos que inhiben el sistema inmunitario, como quimioterapia y medicamentos esteroides
• Enfermedades que afectan el sistema inmunitario, como el cáncer
• Alcoholismo
• Edad avanzada
• Uso prolongado de un respirador (ventilador)

Los síntomas tienden a empeorar durante los primeros 4 a 6 días y típicamente mejoran en otros 4 a 5 días.

Los síntomas pueden abarcar:

• Rigidez y dolores musculares
• Dolor articular
• Pérdida de energía
• Molestia generalizada, intranquilidad o indisposición general (malestar general)
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Escalofríos y temblores
• Tos improductiva
• Expectoración de sangre
• Dificultad para respirar
• Dolor de pecho
• Diarrea
• Ataxia (falta de coordinación)

El médico llevará a cabo un examen físico y puede escuchar sonidos anormales, llamados crepitaciones, al auscultar el tórax con un estetoscopio.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Exámenes de orina para detectar presencia de bacterias
• Radiografía de tórax
• Gasometría arterial
• CSC, incluyendo conteo de glóbulos blancos
• Tasa de sedimentación eritrocítica
• Pruebas de la función hepática
• Prueba de anticuerpos fluorescentes directos en esputo

Los antibióticos se utilizan para combatir la infección y el tratamiento se comienza tan pronto como se sospecha la enfermedad, sin esperar la confirmación por medio de una prueba de laboratorio.

Los antibióticos comúnmente utilizados para tratar esta afección son:

• Quinolonas (ciprofloxacina, levofloxacina, moxifloxacina o gatifloxacina)
• Macrólidos (azitromicina, claritromicina o eritromicina)

Otros tratamientos pueden abarcar:

• Reemplazo de líquidos y electrolitos
• Administración de oxígeno a través de una máscara o un respirador

La enfermedad del legionario puede llevar a la muerte. La tasa de mortalidad se incrementa en aquellos pacientes con enfermedades subyacentes. La tasa de mortalidad en los pacientes que desarrollan esta enfermedad durante una hospitalización es cercana al 50%, en especial cuando la terapia antibiótica se inicia tardíamente.

• Insuficiencia pulmonar
• Muerte

Se debe consultar con el médico en caso de tener cualquier tipo de problema para respirar.

El tratamiento de los sistemas de suministro de aguas contaminadas puede prevenir la diseminación de esta enfermedad.