El conteo sanguíneo completo (CSC) mide lo siguiente:

• El número de glóbulos rojos (GR)
• El número de glóbulos blancos (GB)
• La cantidad total de hemoglobina en la sangre
• La fracción de la sangre compuesta de glóbulos rojos (hematocrito)
• El tamaño de los glóbulos rojos (volumen corpuscular medio VCM)

Asimismo, el CSC incluye información acerca de los glóbulos rojos que se calculan de las otras mediciones, a saber:

• HCM (hemoglobina corpuscular media)
• CHCM (concentración de hemoglobina corpuscular media)

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y hace que las venas se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje en el sitio de la punción si hay algún sangrado.

No se requiere una preparación especial.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil o hematoma.

El CSC es una prueba de detección y se utiliza para diagnosticar y manejar un gran número de enfermedades. Los resultados de este examen pueden reflejar problemas relacionados con el volumen de líquidos (como la deshidratación) o con la pérdida de sangre; puede mostrar anomalías en la producción, vida media y tasa de destrucción de células sanguíneas. Igualmente, puede reflejar infecciones agudas o crónicas, alergias y problemas relacionados con la coagulación.

Los valores de VCM, HCM y CHCM reflejan el tamaño y concentración de hemoglobina de las células individuales y sirven para el diagnóstico de varios tipos de anemia.

• GR (varía con la altitud):
  • hombres: 4.7 a 6.1 millones de células/mcl
  • mujeres: 4.2 a 5.4 millones de células/mcl

• GB: 4,500 a 10,000 células/mcl
• Hematócrito (varía con la altitud):
  • hombres: 40.7 a 50.3 %
  • mujeres: 36.1 a 44.3 %
• Hemoglobina (varía con la altitud):
  • hombres: 13.8 a 17.2 gm/dl
  • mujeres: 12.1 a 15.1 gm/dl
• VCM: 80 a 95 femtolitro
• HCM: 27 a 31 pg/cel
• CHCM: 32 a 36 gm/dl

Nota: células/mcl = células por microlitro; gm/dl = gramos por decilitro; pg/cel = picogramos por célula.

El conteo alto de GR puede ser indicio de:

• Baja tensión de oxígeno en la sangre
  • enfermedad cardíaca congénita
  • cor pulmonale
  • fibrosis pulmonar
• Policitemia vera
• Deshidratación (como la producida por diarrea intensa)
• Enfermedad renal (del riñón) con producción alta de eritropoyetina

El conteo bajo de GR pueden ser indicio de:

• Pérdida de sangre
  • anemia (de varios tipos)
  • hemorragia
• Insuficiencia de la médula ósea (por ejemplo, por irradiación, toxinas, fibrosis, tumores)
• Deficiencia de eritropoyetina (secundaria a enfermedad renal)
• Hemólisis (destrucción de glóbulos rojos)
• Leucemia
• Mieloma múltiple
• Desnutrición (deficiencias nutricionales de hierro, folato, vitamina B12, vitamina B6)

El conteo bajo de GB (leucopenia) pueden ser indicio de:

• Insuficiencia de la médula ósea debido por ejemplo, a infección, tumor o fibrosis
• Presencia de sustancias citotóxicas
• Enfermedades vasculares del colágeno/autoinmunes (como lupus eritematoso)
• Enfermedad del hígado o del bazo
• Exposición a irradiación

El conteo alto de GB (leucocitosis) pueden ser indicio de:

• Enfermedades infecciosas
• Enfermedades inflamatorias (como artritis reumatoidea o alergia)
• Leucemia
• Estrés físico o emocional alto
• Daño tisular (por ejemplo, por quemaduras)

Un nivel bajo de hematocrito puede ser indicio de:

• Anemia (de varios tipos)
• Pérdida sanguínea (hemorragia)
• Insuficiencia de la medula ósea (ejemplo, la causada por radiación, toxinas, fibrosis, tumores)
• Hemólisis (destrucción de GR) relacionada con reacción transfusional
• Leucemia
• Desnutrición o deficiencia nutricional específica
• Mieloma múltiple
• Artritis reumatoidea

Un nivel elevado de hematocrito puede ser indicio de:

• Deshidratación
  • quemaduras
  • diarrea
• Policitemia vera
• Baja tensión de oxígeno (fumar, enfermedad cardíaca congénita, vivir a grandes alturas)

Los valores bajos de hemoglobina pueden ser indicio de:

• Anemia (de distintos tipos)
• Pérdida sanguínea

El examen se puede realizar bajo muchas condiciones diferentes y para la evaluación de muchas enfermedades diferentes.

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Los glóbulos rojos transportan la hemoglobina y ésta, a su vez, transporta oxígeno. La cantidad de oxígeno que recibe el tejido depende de la cantidad y la función de los glóbulos rojos y de la hemoglobina. El VCM, HCM y el CHCM reflejan el tamaño y el contenido de hemoglobina de los glóbulos rojos individuales.

El hematocrito es una expresión de la proporción de la sangre total compuesta por glóbulos rojos (ya que la contribución de los GB es casi imperceptible) y es una medida compuesta del tamaño y el número de GR.

Los glóbulos blancos son los mediadores de la inflamación y de la respuesta inmune y existen varios tipos que aparecen normalmente en la sangre:

• Neutrófilos (leucocitos polimorfonucleares)
• Células en banda (neutrófilos ligeramente inmaduros)
• Linfocitos Tipo T (células T)
• Linfocitos Tipo B (células B)
• Monocitos
• Eosinófilos
• Basófilos

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente a otro y de una parte del cuerpo a otra, razón por la cual obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.