Es una anomalía en el control muscular o una incapacidad para coordinar los movimientos de una manera fina, lo cual ocasiona un movimiento espasmódico e inestable "de vaivén" del tronco o las extremidades.

Los movimientos elegantes y suaves son el resultado de un buen equilibrio entre los grupos opuestos de músculos. Este equilibrio es coordinado por un segmento del cerebro denominado cerebelo.

Las enfermedades que lesionan el cerebelo, la médula espinal y los nervios periféricos (los cuales se conectan desde el cerebelo a los grupos de músculos) pueden interferir con la buena coordinación de los movimientos musculares y causar movimientos musculares no coordinados, espasmódicos y toscos. Esta condición se denomina ataxia y se observa fácilmente en los movimientos espasmódicos "de vaivén" del tronco y en la marcha inestable de una persona afectada.

La ataxia puede aparecer como un defecto congénito o desarrollarse después de una infección viral simple como la varicela, o después de una encefalitis, de un trauma de la cabeza y de enfermedades que afectan al sistema nervioso central o la médula espinal. Esta condición puede además presentarse como un trastorno genético o como una reacción tóxica a las drogas, a los medicamentos, al alcohol o a las toxinas del medio ambiente.

• Accidente isquémico transitorio (AIT)
• Apoplejía
• Esclerosis múltiple
• Anomalías vertebrales (como las fracturas por compresión de la espalda)
• Envenenamiento
• Intoxicación por alcohol o por otras drogas
• Medicamentos como aminoglutetimida, anticolinérgicos, fenitoína (en dosis altas), carbamazepina, fenobarbital y antidepresivos tricíclicos
• Alcoholismo
• Condiciones posteriores a infección (por lo general las que siguen a la varicela)
• Factores hereditarios (ataxia congénita cerebelosa, ataxia de Friedreich, ataxia telangiectasia)

Se recomienda adoptar medidas de seguridad en el hogar para compensar las dificultades de movimiento inherentes a este problema. Por ejemplo, se debe evitar el desorden, se deben mantener los pasillos despejados y evitar tirar tapetes u otros objetos que podrían provocar caídas o resbalones.

Los demás miembros de la familia deben motivar a la persona afectada por la falta de coordinación a participar en actividades normales. Es igualmente indispensable que los miembros de la familia tengan mucha paciencia con la persona que sufre el problema de coordinación. Se recomienda además tomarse el tiempo necesario para enseñarles cómo realizar las tareas de una manera más sencilla y aprovechar las fortalezas de la persona que padece la enfermedad y evitar sus debilidades.

• Se presenta falta de coordinación sin razón aparente
• La falta de coordinación dura más de unos pocos minutos

Se elabora la historia médica y se realiza un examen físico. En situaciones de emergencia lo primero que se hace es estabilizar al paciente.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan en detalle la falta de coordinación de los movimientos pueden ser:

• ¿Cuándo comenzó a presentarse esta condición?
• ¿Es continua o los episodios aparecen y desaparecen?
• ¿Está empeorando?
• ¿Qué medicamentos se están tomando?
• ¿Consume alcohol?
• ¿Consume drogas ilegales/ilícitas?
• ¿Se ha expuesto a algún tipo de factor que pudo haber causado un envenenamiento?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
  • debilidad o parálisis
  • entumecimiento, hormigueo o pérdida de sensibilidad
  • confusión o desorientación
  • convulsiones

El reconocimiento físico puede incluir un examen neurológico y muscular detallado.

Algunos de los exámenes de diagnóstico que se pueden realizar son:

• Exámenes de sangre (como CSC o diferencial sanguíneo)
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Examen de Romberg
  • al paciente se le pide permanecer erecto con los pies juntos y los ojos cerrados; si pierde equilibrio, esto indica una pérdida del sentido de la posición y el examen se considera positivo.

Es posible que sea necesario remitir al paciente a un especialista.

Luego de visitar al médico:

Es posible que el paciente desee anotar un diagnóstico relacionado con esta condición en su registro médico personal.

Goetz, CG. Textbook of Clinical Neurology. 2nd ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2003: 713-736.

Goldman L, Ausiello D. Cecil Textbook of Medicine, 22nd ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2004:2305-2306.