Una intoxicación (envenenamiento) es causada por la ingestión, inyección, inhalación o cualquier exposición a una sustancia dañina. La mayoría de las intoxicaciones ocurren por accidente.

Los primeros auxilios son muy importantes en una intoxicación de emergencia, ya que la primera ayuda que se puede brindar antes de recibir asistencia médica puede salvarle la vida a una persona.

Cada año, se reportan aproximadamente 2.5 millones de casos de envenenamiento o intoxicación a los centros de toxicología de los Estados Unidos, de los cuales casi 1.000 son mortales.

Es importante resaltar que la ausencia de advertencias en la etiqueta de un producto no necesariamente significa que el producto sea seguro. Se debe considerar que se trata de un caso de intoxicación cuando alguien se enferma repentinamente sin razón evidente o cuando la persona ha sido hallada cerca de un horno, un vehículo, un incendio o en un área mal ventilada.

Los síntomas de intoxicación o envenenamiento pueden tardar en aparecer, pero si hay sospechas de que alguien está intoxicado, no se debe esperar hasta que éstos aparezcan para buscar asistencia médica.

Los elementos que pueden causar intoxicación comprenden:

• Monóxido de carbono (de hornos, motores a gasolina, incendios, calentadores)
• Ciertos alimentos (ver intoxicación alimentaria)
• Químicos en el lugar de trabajo
• Fármacos, incluyendo medicamentos de venta libre (como una sobredosis de aspirina) o drogas psicoactivas como la cocaína
• Detergentes y productos de limpieza de uso doméstico
• Plantas caseras (ingestión de plantas tóxicas)
• Insecticidas
• Pinturas

Los síntomas pueden variar de acuerdo con el tóxico o veneno, pero pueden abarcar:

• Dolor abdominal
• Labios azulados
• Dolor de pecho
• Confusión
• Tos
• Diarrea
• Dificultad respiratoria
• Mareos
• Visión doble
• Somnolencia
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Palpitaciones cardíacas
• Irritabilidad
• Inapetencia
• Pérdida del control de la vejiga
• Fasciculaciones musculares
• Náuseas y vómitos
• Entumecimiento u hormigueo
• Convulsiones
• Falta de aliento
• Erupciones cutáneas o quemaduras
• Estupor
• Pérdida del conocimiento
• Mal aliento de olor inusual
• Debilidad

Buscar ayuda médica de inmediato.

Para intoxicación por ingestión:

1. Examinar y vigilar las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la víctima. Administrar respiración boca a boca y RCP, de ser necesario.
2. Tratar de asegurarse de que la persona ciertamente se haya intoxicado, ya que puede ser difícil determinarlo. Algunos de los síntomas son aliento con olor a químicos, quemaduras alrededor de la boca, dificultad para respirar, vómitos u olores infrecuentes en la víctima. Si es posible, se debe identificar el tóxico.
3. NO provocar el vómito en la persona a menos que así lo indique el Centro de toxicología o un profesional de la salud.
4. Si la persona vomita, hay que despejar las vías respiratorias. Se envuelve un pedazo de tela en los dedos de la mano antes de limpiar la boca y la garganta de la víctima. Si la persona ha estado enferma debido a la ingestión de parte de una planta, se guarda el vómito. Esto puede ayudarle a los expertos a identificar el tipo de medicamento que se puede utilizar para neutralizar el tóxico.
5. Si la persona comienza a tener convulsiones, se administran los primeros auxilios en caso de convulsiones.
6. Mantener a la persona cómoda. Se debe voltear a la persona sobre su lado izquierdo y permanecer allí mientras se consigue o se espera la ayuda médica.
7. Si el tóxico ha salpicado las ropas de la persona, hay que quitárselas y lavar la piel con agua.

Para intoxicación por inhalación:

1. Pedir ayuda médica de emergencia. Nunca se debe intentar auxiliar a una persona sin antes notificar a otros.
2. Rescatar a la persona del peligro de gases, vapores o humo si es seguro hacerlo y abrir las ventanas y puertas para que salgan los vapores.
3. Respirar aire fresco profundamente varias veces y luego contener la respiración al entrar al lugar. Colocarse un pedazo de tela mojado sobre la nariz y la boca.
4. No encender fósforos ni utilizar encendedores pues algunos gases pueden hacer combustión.
5. Luego de rescatar a la persona, se examinan y vigilan sus vías respiratorias, la respiración y el pulso. Si es necesario, hay que administrar respiración boca a boca y RCP.
6. Si es necesario, se deben administrar primeros auxilios para lesiones en los ojos (emergencias oftalmológicas) o convulsiones ( primeros auxilios en caso de convulsiones).
7. Si la persona vomita, hay que despejarle sus vías respiratorias. Se envuelve un pedazo de tela alrededor de los dedos antes de limpiar la boca y la garganta de la víctima.
8. Incluso si la persona parece estar perfectamente bien, se debe solicitar ayuda médica.

• NO administrar nada por vía oral a una persona inconsciente.
• NO inducir el vómito a menos que así lo indique el personal del Centro de Toxicología o un médico. Un tóxico fuerte que produzca quemaduras en la garganta al entrar también hará daño al devolverse.
• NO intentar neutralizar el tóxico con zumo de limón, vinagre ni cualquier otra sustancia, a menos que así lo indique el personal del Centro de Toxicología o un médico.
• NO utilizar ningún antídoto del tipo "curalotodo".
• NO esperar a que se presenten los síntomas si se sospecha que una persona se intoxicó.

Se puede llamar al National Poison Control Center (1-800-222-1222) desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Si es posible, se recomienda llevar consigo el recipiente de la sustancia al hospital.

Ver: Número de emergencia del Centro de Toxicología

Estar atento a la presencia de tóxicos o venenos dentro y alrededor del hogar. Se recomienda tomar medidas para proteger a los niños pequeños de sustancias tóxicas. Almacenar todos los medicamentos, productos de limpieza, cosméticos y químicos caseros fuera del alcance de los niños o en gavetas con picaportes que los menores no puedan abrir.

Familiarizarse con las plantas en el hogar, jardín y el vecindario y mantener a los niños igualmente informados. Eliminar cualquier planta nociva. Nunca comer bayas, raíces, hongos ni plantas silvestres a menos que se tenga absoluto conocimiento de lo que se está haciendo.

Enseñar a los niños los peligros de las sustancias que contienen venenos o tóxicos. Todos los productos tóxicos se deben marcar con etiquetas.

No almacenar sustancias químicas caseras en recipientes para alimentos, ni siquiera si están etiquetadas. La mayoría de las sustancias no alimenticias son venenosas si se consumen en grandes dosis.

Si la persona está preocupada porque los tóxicos industriales podrían estar contaminando los suelos o las aguas cercanas, se debe informar sobre estas inquietudes a la secretaría de salud local o a la Agencia de Protección Ambiental estatal o federal.