El vértigo se puede experimentar como un mareo, una sensación de que se podría presentar un desmayo, sentirse inestable, perder el equilibrio o la sensación de que uno mismo o el espacio están girando o moviéndose.

La mayoría de las causas del vértigo no son graves y se pueden resolver espontáneamente de forma rápida o tratarse de manera fácil.

Un mareo se presenta cuando al cerebro no está llegando suficiente sangre, lo cual puede suceder si hay una disminución repentina en la presión sanguínea y si la persona está deshidratada a causa del vómito, la diarrea, la fiebre u otras causas. Muchas personas, especialmente a medida que van envejeciendo, experimentan mareo si se levantan demasiado rápido de una posición de sentado o acostado. El mareo con frecuencia acompaña a la gripe, hipoglicemia, el resfriado común o las alergias.

Las condiciones médicas más graves que puede conducir a un mareo son, entre otras: problemas cardíacos (tales como ritmo cardíaco anormal o ataque cardíaco), apoplejía y disminución severa de la presión sanguínea (shock). Si se presenta cualquiera de estos trastornos graves, la persona generalmente experimenta síntomas adicionales como dolor en el pecho, una sensación de corazón acelerado, pérdida del habla, cambios en la visión u otros síntomas.

Las causas más comunes de vértigo son la laberintitis, que usualmente se presenta después de un resfriado o gripe y es causada por una infección viral en el oído interno, y el vértigo posicional benigno, que se presenta cuando la persona cambia la posición de su cabeza. Igualmente, la enfermedad de Meniere es otro problema común del oído interno que ocasiona vértigo, pérdida del equilibrio y zumbido en los oídos.

Mucho menos común, el vértigo o la sensación de inestabilidad o pérdida del equilibrio es un signo de accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple, convulsiones, un tumor cerebral o sangrado en el cerebro. En tales condiciones, otros síntomas generalmente acompañan el vértigo o la pérdida del equilibrio.

Si la persona tiende a experimentar mareos al pararse, debe evitar los cambios repentinos de postura.

En caso de sentir sed o mareo, se recomienda beber líquidos y si la persona no puede retenerlos (por ejemplo, debido a náuseas o vómitos), es posible que se requiera la administración de líquidos por vía intravenosa (líquidos que se aplican a través de una vena en el hospital).

La mayoría de las veces, el vértigo posicional benigno y la laberintitis desaparecen espontáneamente en cuestión de unas cuantas semanas. Cuando se presentan ataques de vértigo por cualquier causa, se recomienda tratar de descansar y permanecer quieto. Asimismo, se deben evitar los cambios súbitos de posición, al igual que las luces brillantes y no leer cuando se presentan los síntomas. De igual forma, no se debe conducir ni operar maquinaria pesada hasta que los síntomas hayan desparecido durante al menos una semana.

Algunos casos de vértigo se pueden reducir trabajando con un fisioterapeuta. Igualmente, los medicamentos prescritos por el médico, como antihistamínicos, sedantes o pastillas para las náuseas, pueden hacer sentir mejor a la persona afectada por esta condición. En el caso de la enfermedad de Meniere, es posible que se requiera una intervención quirúrgica.

Se debe llamar al número local de emergencias (usualmente el 911 en los Estados Unidos) si:

• Alguien se desmaya o pierde el conocimiento
• Una persona sufre un trauma en la cabeza
• Una persona tiene más de 38,3 º C (101 grados F), dolor de cabeza o considerable rigidez en el cuello
• Una persona presenta convulsiones o vómitos continuos
• Una persona presenta dolor en el pecho, palpitaciones cardíacas, dificultad para respirar, debilidad, pérdida de la función de cualquiera de las extremidades o cambios en la visión o el habla
• Una persona está mareada y vomita los líquidos que ingiere

Se debe llamar al médico si:

• La persona nunca ha experimentado vértigo antes
• Los síntomas que se experimentaron en el pasado son diferentes (por ejemplo, dura más de lo usual, son peores que antes o están interfiriendo con las actividades diarias)
• Se sospecha que la causa son los medicamentos; pero se debe consultar con el médico antes de hacer cualquier cambio en dichos medicamentos.
• Se presenta alguna pérdida de la audición

El médico lleva a cabo un examen físico, concentrándose en el corazón, cabeza, oídos y sistema nervioso, y hace preguntas como las siguientes:

• ¿Se siente el vértigo como una sensación de mareo, desvanecimiento o pérdida del equilibrio?
• ¿Ocurren los mareos al cambiar la posición del cuerpo?
• ¿Qué otros síntomas se presentan cuando se siente el mareo?
• ¿Cuándo comenzó el mareo?
• ¿Siempre se siente el mareo o la sensación de los mareos llega y desaparece?
• ¿Cuánto dura (horas, minutos)?
• ¿Se desarrolló alguna otra enfermedad después que comenzó el mareo? ¿Cuánto tiempo tardó en comenzar a desarrollarse?
• ¿Se han presentado náuseas y vómitos?
• ¿Hay mucho estrés o ansiedad?

Algunos de los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Mediciones y pruebas de la presión sanguínea
• ECG
• Pruebas de audición
• Pruebas neurológicas
• Es posible que se requieran pruebas de equilibrio (ENC)
• IRM

Se recomienda tratar oportunamente las infecciones en el oído, los resfriados, gripes, congestión de los senos paranasales y otras infecciones respiratorias, lo cual puede ayudar a prevenir la laberintitis y la enfermedad de Meniere.

Si la persona tiene un resfriado, gripe o cualquiera otra enfermedad viral, debe tomar muchos líquidos para prevenir la deshidratación.

da Costa SS. Meniere's disease: overview, epidemiology, and natural history. Otolaryngol Clin North Am. 2002; 35(3): 455-495.

Tusa RJ. Dizziness. Med Clin North Am. 2003; 87(3): 609-641, vii.

Swartz R. Treatment of vertigo. Am Fam Physician. 2005; 71(6): 1115-1122.