Un electrocardiograma (ECG) es una prueba que registra la actividad eléctrica del corazón.

Se utiliza para medir el ritmo y la regularidad de los latidos, así como el tamaño y posición de las cámaras cardíacas, cualquier daño al corazón y los efectos de drogas o instrumentos utilizados para regularlo (como un marcapasos). Ver también prueba de esfuerzo y monitoreo Holter de 24 horas.

Se le pide a la persona acostarse y se le fijan los electrodos a cada brazo, a cada pierna y al tórax, para lo cual es a veces necesario limpiar el área, rasurar o recoger el cabello. El número estándar de derivaciones fijadas es de 12 a 15 para un ECG de diagnóstico, pero pueden llegar a un mínimo de 3 a 5, para un procedimiento de monitoreo.

Usualmente, el paciente debe permanecer quieto y contener la respiración por períodos cortos de tiempo durante el procedimiento. En ciertas ocasiones, este examen se lleva a cabo mientras la persona realiza ejercicios o se encuentra bajo un estrés mínimo, con el fin de controlar los cambios en el corazón. Este tipo de ECG a menudo es llamado prueba de esfuerzo.

Los resultados se registran en papel milimetrado.

Antes del ECG, se debe informar al médico si se está tomando algún medicamento.

No hay restricciones de alimentos ni líquidos. Sin embargo, la ingestión de agua fría inmediatamente antes del examen puede producir modificaciones en algunas ondas (onda T). El ejercicio (como subir escaleras) inmediatamente antes del examen puede aumentar la frecuencia cardíaca de manera significativa.

La persona debe quitarse todas las joyas y usar ropa hospitalaria para el procedimiento.

El electrocardiograma es indoloro y cuando los discos se aplican por primera vez pueden sentirse fríos. En muy raras circunstancias, el paciente puede desarrollar una erupción localizada o irritación en el sitio en donde se colocan los parches.

El ECG es muy útil para determinar si una persona sufre de enfermedad cardíaca, dolor en el tórax, palpitaciones y si el corazón está latiendo normalmente. Si el individuo está tomando medicinas que puedan afectar al corazón o si tiene un marcapasos, el ECG puede rápidamente determinar los efectos inmediatos de los cambios en la actividad o en los niveles de los medicamentos. El ECG puede incluirse como parte de un examen rutinario en pacientes mayores de 40 años.

• Frecuencia cardíaca: 50 a 100 latidos por minuto.
• Ritmo: constante y uniforme.

Los resultados anormales de ECG pueden indicar lo siguiente:

• Un defecto del miocardio (músculo cardíaco)
• Agrandamiento del corazón
• Defectos congénitos
• Enfermedad de válvula cardíaca
• Arritmias (ritmos anormales)
• Taquicardia o bradicardia (frecuencia cardíaca demasiado rápida o demasiada lenta)
• Latidos cardíacos ectópicos
• Enfermedad de la arteria coronaria
• Inflamación del corazón (miocarditis)
• Cambios en la cantidad de electrolitos (químicos en la sangre)
• Un ataque cardíaco anterior
• Un ataque cardíaco en evolución o inminente

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Cardiomiopatía alcohólica
• Anorexia nerviosa
• Disección aórtica
• Insuficiencia aórtica
• Estenosis aórtica
• Aleteo/fibrilación auricular
• Mixoma auricular
• Defecto del tabique auricular
• Taponamiento cardíaco
• Coartación de la aorta
• Abstinencia alcohólica complicada (delirium tremens)
• Espasmo de la arteria coronaria
• Toxicidad digitálica
• Cardiomiopatía dilatada
• Lupus eritomatoso inducido por medicamentos
• Parálisis periódica familiar
• Guillain-Barré
• Insuficiencia cardíaca
• Hipercaliemia
• Enfermedad cardíaca hipertensiva
• Cardiomiopatía hipertrófica
• Hipoparatiroidismo
• Cardiomiopatía idiopática
• Endocarditis infecciosa
• Insomnio
• Cardiomiopatía isquémica
• Insuficiencia cardíaca del lado izquierdo
• Enfermedad de Lyme
• Regurgitación mitral aguda
• Regurgitación mitral crónica
• Estenosis mitral
• Prolapso de la válvula mitral
• Taquicardia auricular multifocal
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) II
• Narcolepsia
• Diabetes tipo II
• Apnea obstructiva del sueño
• Taquicardia paroxística supraventricular
• Conducto arterioso persistente
• Pericarditis
  • pericarditis bacteriana
  • pericarditis constrictiva
  • pericarditis post IM
• Cardiomiopatía periparto
• Amiloidosis primaria
• Hiperaldoesteronismo primario
• Hiperparatiroidismo primario
• Hipertensión pulmonar primaria
• Émbolo pulmonar
• Estenosis de la válvula pulmonar
• Cardiomiopatía restrictiva
• Insuficiencia cardíaca del lado derecho
• Síndrome del seno enfermo
• Angina estable
• Accidente cerebrovascular
• Lupus eritematoso sistémico
• Tetralogía de Fallot
• Parálisis periódica tirotóxica
• Accidente isquémico transitorio (AIT)
• Transposición de los grandes vasos
• Regurgitación tricúspide
• Angina inestable
• Defecto del tabique ventricular
• Taquicardia ventricular
• Síndrome de Wolff-Parkinson-White

Por lo general no hay riesgos y debido a que este procedimiento sólo registra los impulsos eléctricos y no emite electricidad, no existe riesgo de shock.

Durante un electrocardiograma de ejercicio, algunas personas experimentan arritmias o sufrimiento cardíaco. Por esta razón, el equipo para tratar estos casos se localiza en el área del examen.

La precisión de los electrocardiogramas varía de acuerdo con la afección que se estudia. Algunos padecimientos cardíacos no son detectables siempre y es posible que otras nunca produzcan cambios específicos en el ECG.

Quienes sospechen que padecen enfermedad cardíaca o hayan tenido un ataque cardíaco pueden necesitar más de un ECG. No hay razón para que las personas jóvenes saludables requieran un chequeo anual a menos que tengan riesgos hereditarios o una condición médica.

Es importante estar relajado y relativamente caliente durante el ECG, ya que cualquier movimiento, incluyendo los temblores musculares como tiritar, puede alterar el rastreo.