Es una afección potencialmente mortal en la cual el lado izquierdo del corazón no puede bombear suficiente sangre al cuerpo.

La insuficiencia cardíaca puede afectar el lado derecho, el lado izquierdo o ambos lados del corazón. El lado izquierdo del corazón recibe sangre oxigenada de los pulmones y la bombea al resto del organismo. A medida que la capacidad de bombeo disminuye en el lado izquierdo del corazón, el resto del cuerpo no recibe suficiente oxígeno, especialmente al hacer ejercicio, ocasionado así la fatiga.

Además, la presión en las venas del pulmón aumenta, lo que puede ocasionar una acumulación de líquido en los pulmones. Esto produce dificultad para respirar y edema pulmonar.

Las causas comunes de la insuficiencia cardíaca izquierda son, entre otras:

• Ataque cardíaco
• Obstrucción crónica de las arterias cardíacas
• Presión arterial alta
• Consumo excesivo de alcohol
• Filtración o estrechamiento de las válvulas cardíacas
• Hipotiroidismo
• Infecciones del músculo cardíaco
• Cualquier otra enfermedad que cause daño al músculo cardíaco

En los niños, las causas más comunes incluyen defectos cardíacos congénitos como válvulas cardíacas anormales, conexiones vasculares anormales o infecciones virales.

La insuficiencia cardíaca izquierda ocurre en aproximadamente 1 a 3 de cada 100 personas y es más común en personas de edad avanzada.

• Insuficiencia respiratoria
• Dificultad para permanecer acostado: necesidad de dormir con la cabeza levantada con el fin de evitar la insuficiencia respiratoria
• Sensación táctil de los latidos cardíacos (palpitaciones)
• Pulso rápido o irregular
• Tos (produce moco espumoso o teñido de sangre)
• Fatiga, debilidad, desmayo
• Aumento de peso a causa de la retención de líquidos
• Disminución del gasto urinario (oliguria)
• Los niños pueden tener una alimentación inadecuada, pérdida de peso y retraso del desarrollo

El examen físico puede revelar latidos cardíacos rápidos o irregulares, así como también se puede presentar aumento de la frecuencia respiratoria. Al escuchar el corazón se pueden revelar soplos cardíacos o ruidos cardíacos adicionales, y al escuchar los pulmones, se pueden revelar crepitaciones o disminución de los ruidos respiratorios en el fondo. La piel de las piernas puede tener líquido en exceso y puede permanecer hundida al ejercer presión.

Los exámenes pueden ser los siguientes:

• Un electrocardiograma (ECG) puede mostrar evidencia de ataques previos, agrandamiento del corazón o ritmo cardíaco anormal.
• Una radiografía del tórax puede mostrar un agrandamiento del corazón, así como líquido en o alrededor de los pulmones.
• Ecografía del corazón (ecocardiografía): muestra la deficiente acción de bombeo del corazón, así como filtración y estrechamiento de las válvulas cardíacas.
• Exámenes de sangre para evaluar la función de la tiroides, del hígado y del riñón.
• Prueba de esfuerzo para evaluar una cardiopatía.
• Angiografía coronaria para evaluar las obstrucciones en las arterias del corazón.

Los objetivos del tratamiento son:

• Abordar la enfermedad que está causando la insuficiencia cardíaca
• Reducir los síntomas
• Aliviar el estrés en el corazón
• Reducir los riesgos de empeoramiento de la insuficiencia cardíaca

Se recomienda consultar con un cardiólogo y se puede requerir hospitalización si los síntomas son graves.

El tratamiento puede incluir una cirugía o un cateterismo cardíaco para abrir las arterias cardíacas bloqueadas, medicamentos para la presión sanguínea alta y cambios en el estilo de vida, tales como dejar de consumir alcohol.

Las personas con insuficiencia cardíaca deben disminuir la ingesta de sal, evitar el alcohol y realizar ejercicio de manera moderada.

Los medicamentos que se pueden utilizar abarcan:

• Diuréticos como furosemida (Lasix) o espironolactona (Aldactone) para ayudar al cuerpo a eliminar los líquidos adicionales.
• Betabloqueadores e inhibidores ECA para reducir el estrés sobre el corazón y prevenir cicatrización y daño mayor al músculo cardíaco.
• Digoxina para incrementar la fortaleza muscular y disminuir la frecuencia cardíaca anormalmente rápida.

En casos severos, se administran los medicamentos por vía intravenosa en el brazo.

Cuando la función cardíaca disminuya significativamente, se podrá recomendar un desfibrilador para prevenir la muerte cardíaca súbita. Este dispositivo se utiliza para prevenir los ritmos cardíacos peligrosos, que a menudo ocurren en personas con corazones muy débiles.

Muchos estudios han mostrado que los síntomas de insuficiencia cardíaca pueden mejorar con un tipo especial de marcapasos que regula el ritmo tanto del lado derecho como del lado izquierdo del corazón. Esto se denomina marcapaseo biventricular o terapia de resincronización cardíaca. La persona debe preguntarle al médico si cumple con los requisitos para dicho procedimiento.

En los casos graves, en los cuales los medicamentos solos no funcionen, se puede implantar un dispositivo de bombeo cardíaco (dispositivo de asistencia ventricular). Así mismo, es posible que sea necesario realizar un trasplante de corazón.

La insuficiencia cardíaca es una afección grave que puede ocasionar la muerte temprana. La recuperación depende de la causa, al igual que de la edad y de la capacidad de tolerancia al ejercicio por parte del paciente.

En muchos casos, hay poca oportunidad de una recuperación completa de la función cardíaca. Sin embargo, muchas formas de insuficiencia cardíaca se controlan bien con medicamentos y la afección puede permanecer estable por muchos años con agudizaciones ocasionales de los síntomas.

• Edema pulmonar
• Insuficiencia total de la función cardíaca (colapso circulatorio)
• Ritmo cardíaco anormal
• Efectos secundarios de los medicamentos:
  • presión arterial baja (hipotensión)
  • mareo, desmayo
  • dolor de cabeza
  • tos crónica
  • niveles bajos de electrolitos
  • dificultad en la relación sexual

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican que hay una insuficiencia cardíaca congestiva.

Igualmente, se debe acudir al médico o a la sala de emergencias si los síntomas son muy graves o si se experimenta dolor torácico, debilidad, desmayo, latido cardíaco irregular o rápido, aumento en la tos o en la producción de esputo, aumento de peso repentino o hinchazón.

Se debe llamar al pediatra si el bebé presenta pérdida de peso, alimentación inadecuada o no parece estar creciendo o desarrollándose en forma normal.

Se deben seguir las recomendaciones del médico con relación al tratamiento de los trastornos que pueden causar insuficiencia cardíaca congestiva, así como tener en cuenta las pautas alimentarias sugeridas y reducir o suspender el consumo de alcohol y cigarrillo.