¿Qué es el asma?

El asma es una enfermedad crónica de los pulmones que causa la inflamación y el estrechamiento de las vías respiratorias. (Las enfermedades crónicas son enfermedades que duran mucho tiempo). El asma causa períodos repetidos de sibilancias (silbidos al respirar), presión en el pecho, dificultad para respirar y tos. Con frecuencia la tos se presenta por la noche o en las primeras horas de la mañana.

El asma afecta a personas de todas las edades, pero por lo general comienza en la infancia. En los Estados Unidos hay más de 22 millones de personas con asma comprobada. Casi 6 millones de estas personas son niños.

Revisión general

Las vías respiratorias son tubos que conducen el aire que entra y sale de los pulmones. Las personas que sufren de asma tienen vías respiratorias inflamadas. Esto hace que las vías respiratorias estén hinchadas y muy sensibles, y tiendan a reaccionar fuertemente a ciertas sustancias que se inhalan.

Cuando las vías respiratorias reaccionan, los músculos que las rodean se contraen. Entonces las vías respiratorias se estrechan y llega menos aire a los pulmones. La hinchazón también puede empeorar y estrechar las vías respiratorias aún más. Las células de estas vías pueden producir más mucosidad que en condiciones normales. La mucosidad es un líquido pegajoso y espeso que puede estrechar más las vías respiratorias.

Esta reacción en cadena puede causar síntomas de asma. Cada vez que las vías respiratorias se irritan pueden presentarse síntomas.

Asma

La figura A muestra la ubicación de los pulmones y las vías respiratorias en el cuerpo. La figura B muestra un corte transversal de una vía respiratoria normal. La figura C muestra un corte transversal de una vía respiratoria durante los síntomas de asma.

A veces los síntomas son leves y desaparecen espontáneamente o después de un tratamiento mínimo con una medicina para el asma. Otras veces siguen empeorando. Cuando los síntomas se vuelven más intensos o aparecen más síntomas, se dice que hay un ataque de asma. Los ataques de asma también se llaman crisis o exacerbaciones.

Es importante tratar los síntomas en cuanto se presentan. Así se evita que empeoren y causen un ataque de asma grave. Los ataques de asma graves pueden requerir atención de urgencias y pueden causar la muerte.

Perspectivas

El asma no tiene cura. Aunque usted se sienta bien, sigue teniendo la enfermedad y podría empeorar en cualquier momento.

Sin embargo, debido a los conocimientos y tratamientos que tenemos en la actualidad, la mayoría de las personas con asma pueden controlar la enfermedad. Es posible que tengan pocos síntomas o que no los tengan. Pueden vivir una vida normal y activa, y dormir toda la noche sin interrupciones causadas por el asma.

Si desea un tratamiento exitoso, completo y constante, debe participar activamente en el control de su enfermedad. Forje una asociación sólida con su médico y otros profesionales de salud encargados de atenderlo.

Febrero de 2009