Una crisis epiléptica o convulsión es un cambio súbito en el comportamiento debido a la actividad eléctrica anormal en el cerebro.

Dependiendo de qué partes del cerebro estén comprometidas, existe una amplia variedad de síntomas de las convulsiones o crisis epilépticas. Muchos tipos de crisis epilépticas ocasionan pérdida del conocimiento y algunas causan movimientos espasmódicos o temblor del cuerpo.

Sin embargo, algunas crisis epilépticas pueden ser difíciles de notar debido a que consisten en episodios de mirada fija que pueden pasar inadvertidos con facilidad. Ocasionalmente, las crisis epilépticas pueden causar cambios temporales en las sensaciones o en la visión.

Las crisis epilépticas se clasifican en las que comprometen una pequeña parte del cerebro (focales) y luego se diseminan, o las que comprometen todo el cerebro (generalizadas). Las crisis o convulsiones focales pueden ser "simples" (no hay cambios en la memoria o la conciencia) o "complejas" (hay cambios en la memoria o en la conciencia). Las crisis epilépticas también se pueden clasificar como generalizadas (todo el cuerpo afectado) o focales (sólo una parte o un lado del cuerpo resulta afectado).

La epilepsia es una enfermedad crónica con convulsiones o ataques recurrentes. Algunos tipos de epilepsia son hereditarios.

Ver también:

• Ausencias típicas
• Epilepsia
• Convulsiones febriles (convulsiones en niños con fiebre alta)
• Convulsión tonicoclónica generalizada
• Convulsión parcial (focal)
• Convulsión del lóbulo temporal

Los síntomas de las crisis epilépticas aparecen súbitamente, durante sólo segundos a un minuto, y abarcan:

• Cambio en el nivel de conciencia, de manera que no se puede recordar algún período de tiempo
• Cambio en las emociones, como miedo, pánico, alegría o risa inexplicable
• Cambio en la sensibilidad de la piel, que normalmente se extiende por el brazo, la pierna o el tronco
• Cambios en la visión, incluyendo destellos de luces, o (en muy pocas ocasiones) alucinaciones (ver cosas que no existen)
• Pérdida del control muscular y caídas, a menudo muy de repente
• Movimiento del músculo como un espasmo que podría extenderse brazo o pierna arriba
• Tensión/rigidez muscular que causa contorsión del cuerpo, la cabeza, los brazos o las piernas
• Sabor amargo o metálico

Los síntomas pueden detenerse después de unos cuantos minutos o continuar durante 15 minutos. Rara vez se prolongan por más tiempo.

Cuando se presenta temblor en todo el cuerpo, debe durar unos pocos minutos y detenerse al cabo de 5 minutos.

Algunas de las causas más comunes de crisis epilépticas abarcan:

Problemas de desarrollo, trastornos genéticos presentes en el nacimiento o lesiones cerca al momento del nacimiento (las crisis epilépticas normalmente empiezan en la lactancia o en la primera infancia):

• Lesión cerebral (Ver: lesión o traumatismo craneal)
  • las crisis epilépticas tempranas (al cabo de 2 semanas después de la lesión) no necesariamente quieren decir que se va a presentar un trastorno convulsivo (epilepsia)
  • más común en adultos jóvenes
  • las crisis epilépticas normalmente empiezan al cabo de 2 años después de la lesión

Se pueden presentar anomalías metabólicas (problemas con la química corporal) a cualquier edad y pueden ser causadas por:

• Complicaciones de diabetes
• Insuficiencia renal y uremia (acumulación tóxica de desechos en el cuerpo)
• Insuficiencia hepática
• Deficiencias nutricionales
• Fenilcetonuria (FC), que puede causar crisis epilépticas en los bebés
• Consumo de cocaína, anfetaminas, alcohol o ciertas otras drogas psicoactivas
• Abstinencia del alcohol
• Abstinencia de drogas, particularmente barbitúricos y benzodiacepinas

Otras causas abarcan:

• Infecciones
  • infecciones agudas y severas de cualquier parte del cuerpo
  • absceso cerebral
  • infecciones del cerebro como meningitis y encefalitis que pueden producir convulsiones
  • puede suceder en personas de todas las edades
  • infecciones crónicas (como neurosífilis)
    • complicaciones de SIDA u otros trastornos inmunitarios
    • pueden ser una causa reversible de crisis epilépticas o convulsiones (no continua)
• Tumores (ver: tumor cerebral) y lesiones cerebrales (como sangrado en el cerebro)
  • pueden afectar a personas de cualquier edad, pero son más comunes después la edad de 30 años
  • pueden llevar a convulsiones generalizadas (tonicoclónicas)
  • con mayor frecuencia comienzan con convulsiones parciales (focales)

Si alguien que nunca antes ha tenido una crisis epiléptica sufre una, llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) inmediatamente.

Las personas con epilepsia siempre deben llevar puesta una etiqueta de advertencia médica.

La mayoría de las crisis epilépticas se detienen por sí solas. Sin embargo, una persona que experimente una convulsión generalizada puede lastimarse, broncoaspirar alimento, líquido o vómito; o no recibir suficiente oxígeno. Durante una convulsión generalizada es importante proteger a la persona para que no se lastime. Gire la persona de lado, de manera que se expulse cualquier vómito. Ver primeros auxilios en caso de convulsiones.

Después de una convulsión generalizada, la mayoría de las personas caen en un sueño profundo. No impida que la persona duerma. Es posible que al despertar, la persona esté desorientada o posiblemente agitada por un momento.

Permanezca con la persona hasta que se recupere o hasta que llegue ayuda médica profesional. Mientras tanto, es importante evaluar el pulso, ritmo respiratorio y la presión arterial.

• NO le administre nada a la persona por vía oral hasta que hayan cesado las convulsiones y ésta se encuentre totalmente consciente y despierta.
• NO mueva a la persona, a menos que esté en peligro o cerca de algo peligroso.
• NO ponga nada entre los dientes de la persona durante una crisis convulsiva (como los dedos).
• NO sujete a la persona.
• NO intente hacer que la persona deje de convulsionar; él o ella no puede controlar la crisis convulsiva y no es consciente de lo que está sucediendo en el momento.

A algunos pacientes con epilepsia se les puede implantar un estimulante del nervio vago en el pecho. Activar este dispositivo al comienzo de una crisis epiléptica la puede acortar o detenerla. A otras personas se les puede recetar un medicamento para administrarse por vía rectal durante la crisis. Nunca trate de administrar nada por la boca, ni siquiera medicamentos.

Si es la primera vez que alguien ha tenido una crisis epiléptica o si ésta es una crisis epiléptica anormalmente prolongada en alguien que padece un trastorno convulsivo, llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) inmediatamente. Estos síntomas pueden ser causados por afecciones potencialmente mortales, como un accidente cerebrovascular o meningitis.

Infórmele al médico acerca de todas las convulsiones o crisis epilépticas (incluso una leve). Si se sabe que el paciente tiene epilepsia o crisis epilépticas repetitivas, se le debe notificar al médico, de manera que puede ajustar los medicamentos o dar otras instrucciones.

Los buenos hábitos pueden ayudar a controlar las crisis epilépticas. Debido a que la privación del sueño, el estrés y una dieta deficiente pueden contribuir al aumento de estas crisis, los buenos hábitos de sueño, la reducción del estrés, el ejercicio apropiado y la sana nutrición pueden ayudar.

No existe una manera específica de prevenir las crisis epilépticas. De ser necesario, se recomienda utilizar un casco para prevenir un traumatismo craneal, lo cual disminuirá la probabilidad de una lesión al cerebro y de crisis epilépticas posteriores. Se deben evitar las drogas psicoactivas. Las personas con epilepsia deben tomar la medicación como indicó el médico y evitar tomar cantidades excesivas de alcohol.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas para ayudar a entender la causa de las crisis epilépticas, como:

• ¿Existen factores de riesgo (como un traumatismo craneal reciente)?
• ¿Ocurrió o comenzó en un lado del cuerpo?
• ¿Se mantuvo la persona despierta y consciente durante la crisis epiléptica?
• ¿Cuánto tiempo duró la crisis?
• ¿Cuál es la frecuencia con que se presentan las convulsiones o crisis epilépticas?
• ¿Presentó movimiento muscular y si fue así, cuál fue el patrón?
• ¿Hubo alguna señal de advertencia (aura) de la crisis epiléptica?
• ¿Se presentaron algunos otros síntomas (cambios visuales, olores anormales)?

Se pueden realizar los siguientes exámenes de diagnóstico:

• Exámenes de sangre
• TC de la cabeza o IRM de la cabeza
• EEG
• Punción lumbar

Las instrucciones para tomar cualquier medicamento recetado se deben seguir al pie de la letra. Los miembros de la familia deben observar y llevar un registro diario de cualquier ataque para garantizar que la persona reciba el tratamiento adecuado.

Las personas con crisis epilépticas incontrolables no deben conducir. Cada estado tiene una ley distinta que determina a qué personas con antecedentes de convulsiones o crisis epilépticas se les permite conducir. Las personas que sufren de crisis epilépticas incontrolables también deben evitar actividades donde la pérdida del conocimiento causaría un enorme peligro, como escalar lugares altos, montar en bicicleta o nadar solo.

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