¿Qué es la marihuana?
 La marihuana es una mezcla gris verdosa de hojas, tallos, semillas y flores secas y picadas de la planta de cáñamo, Cannabis sativa. A menudo se la conoce como "hierba", "yerba", "mota", "mafú", "pasto", "maría", "monte", "moy" y "café" en español o "pot", "grass", "reefer", "weed", "herb", "mary jane" y "mj" en inglés. La mayoría de los usuarios fuman la marihuana en cigarrillos hechos a mano llamados "porros", "canutos", "churros", "motos", "maduros", "patazos", "dedos", "petardos", "quingsaiz", o "grifos", y conocidos en inglés como "joints", entre otros nombres. Algunos usuarios usan pipas o pipas de agua llamadas "bongs". Los cigarros de marihuana llamados "blunts" también han crecido en popularidad. Para hacer los "blunts", los usuarios cortan los cigarros y reemplazan el tabaco con marihuana, a menudo combinándola con otra droga como la cocaína crack. La marihuana también se utiliza para hacer una infusión de té y a veces se mezcla en los alimentos.
La principal sustancia química activa en la marihuana es el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que causa los efectos de alteración mental que acompañan la intoxicación con marihuana. La cantidad de THC (que también es el ingrediente psicoactivo en el hachís) determina la potencia y, por lo tanto, los efectos de la marihuana. Entre 1980 y 1997, la cantidad de THC en la marihuana encontrada en los Estados Unidos ha aumentado dramáticamente.7
¿Cuál es el alcance del uso de la marihuana en los Estados Unidos?La marihuana es la droga ilícita de uso más difundido en el país. De acuerdo con la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH, por sus siglas en inglés) del 2002, más de 94 millones de americanos (40 por ciento) mayores de 12 años han probado la marihuana por lo menos una vez.
El consumo de marihuana está muy difundido entre los adolescentes y adultos jóvenes. El porcentaje de estudiantes de la escuela media que reportaron usar marihuana aumentó al comienzo de los años noventa.
De acuerdo con el Estudio de Observación del Futuro (MTF, por sus siglas en inglés) del 2004, una encuesta anual sobre el uso de drogas entre los estudiantes de la escuela media y secundaria de la nación, en los últimos años el uso de drogas ilícitas por los estudiantes del 80, 100, y 120 grado se ha estabilizado. Aún así, en el 2004, el 16 por ciento de los estudiantes del 80 grado reportaron haber probado la marihuana y el 6 por ciento eran usuarios actuales (que se define como aquellos que han usado la droga en los 30 días anteriores a haber participado en la encuesta). Entre los estudiantes del 100 grado, el 35 por ciento habían probado la marihuana alguna vez en su vida, y el 16 por ciento eran usuarios actuales. Como era de esperar, las tasas de uso entre los estudiantes del 120 grado eran aún más altas. El 46 por ciento habían probado marihuana alguna vez en su vida y el 20 por ciento eran usuarios actuales.
La Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas (DAWN, por sus siglas en inglés), un sistema de observación del impacto de las drogas en la salud, estima que en el 2002, la marihuana fue un factor contribuyente en más de 119.000 visitas a las salas de emergencia en los Estados Unidos. De este total, alrededor de un 15 por ciento de los pacientes tenían entre 12 y 17 años y casi dos tercios eran hombres.8
En el 2002, el Programa de Monitoreo del Abuso de Drogas por Detenidos (ADAM, por sus siglas en inglés) del Instituto Nacional de Justicia, que recolecta datos sobre el número de adultos detenidos que dan resultados positivos en las pruebas para detectar el uso de drogas, encontró que entre los adultos detenidos, en promedio, el 41 por ciento de los hombres y un 27 por ciento de las mujeres daban resultados positivos a las pruebas para detectar el uso de marihuana.9 Mientras tanto, entre los menores de edad detenidos, en promedio, el 57 por ciento de los jóvenes y el 32 por ciento de las jóvenes dieron resultados positivos para la marihuana.
El Grupo de Trabajo de Epidemiología de la Comunidad (CEWG, por sus siglas en inglés), una red de investigadores establecida por el NIDA para seguir las tendencias sobre la naturaleza y los patrones de uso de drogas en las principales ciudades estadounidenses, ha reportado consistentemente que la marihuana a menudo se combina con otras drogas como la cocaína crack, la PCP, el formaldehído y los jarabes para la tos con codeína, a veces sin conocimiento del usuario. Esto puede agravar los riesgos asociados con el uso de la marihuana ya que a esos se suman los riesgos adicionales relacionados a las otras drogas.
¿Cómo afecta la marihuana al cerebro?
Los científicos han aprendido mucho sobre cómo el THC actúa en el cerebro para producir sus muchos efectos. Al fumar marihuana, el THC pasa rápidamente de los pulmones hacia el torrente sanguíneo, de donde es transportado al resto del cuerpo, incluyendo al cerebro. Una vez en el cerebro, el THC se adhiere a lugares específicos en las células nerviosas llamados receptores de cannabinoides, afectando así la actividad de estas células. Algunas áreas del cerebro tienen muchos receptores de cannabinoides, otras tienen pocos o ningunos. Se pueden encontrar muchos receptores de cannabinoides en las partes del cerebro que ejercen influencia sobre el placer, la memoria, el pensamiento, la concentración, la percepción sensorial y del tiempo, así como el movimiento coordinado.
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