Es un estrechamiento de los pequeños vasos sanguíneos que suministran sangre y oxígeno al corazón. Esta enfermedad también se denomina arteriopatía coronaria.

La cardiopatía coronaria general es causada por una afección llamada ateroesclerosis, que ocurre cuando el material graso y una sustancia llamada placa se acumulan en las paredes de las arterias, lo cual hace que éstas se estrechen. A medida que las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre hacia el corazón puede hacerse más lento o detenerse, causando dolor en el pecho (angina estable), dificultad respiratoria, ataque cardíaco u otros síntomas.

La cardiopatía coronaria constituye la causa principal de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos. De acuerdo con la Asociación Estadounidense del Corazón (American Heart Association ), más de 15 millones de personas sufren alguna forma de esta enfermedad.

Los hombres a los 40 años tienen un riesgo mayor de padecer esta enfermedad que las mujeres, pero a medida que las mujeres envejecen, el riesgo aumenta casi hasta igualar el de los hombres. (Ver el artículo La cardiopatía y las mujeres.)

Muchas cosas incrementan el riesgo de cardiopatía coronaria. Los genes defectuosos (herencia) pueden incrementar el riesgo. De hecho, una persona tiene mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad si alguien en la familia la ha padecido, especialmente si fue antes de los 50 años. Este riesgo aumenta a medida que la persona envejece.

Los siguientes factores también aumentan el riesgo de cardiopatía coronaria:

• Diabetes
• Presión arterial alta
• Colesterol "malo" LDL alto
• Colesterol "bueno" HDL bajo
• Menopausia
• No realizar suficiente actividad física o ejercicio
• Obesidad
• Tabaquismo

Los niveles por encima de lo normal de sustancias relacionadas con inflamación también pueden incrementar el riesgo de un ataque cardíaco. Tales sustancias comprenden proteína C reactiva y fibrinógeno. Los niveles elevados de un químico llamado homocisteína, un aminoácido, están asociados con un aumento del riesgo de ataque cardíaco.

Los síntomas pueden ser muy notorios, pero algunas veces la persona puede tener la enfermedad y no presentar ningún síntoma.

El dolor o molestia en el pecho (angina) es el síntoma más común y se siente cuando el corazón no está recibiendo suficiente sangre u oxígeno. La gravedad del dolor varía de una persona a otra.

Existen dos tipos principales de dolor en el pecho:

• El dolor en el pecho atípico que a menudo es agudo e intermitente y se puede sentir en el lado izquierdo del tórax, el abdomen, la espalda o el brazo. Este tipo de dolor no tiene relación con el ejercicio, no se alivia ni con reposo ni con nitroglicerina y es más común en las mujeres.
• El dolor en el pecho típico que se siente debajo del esternón y se caracteriza por una sensación de pesadez o como si alguien estuviera comprimiendo a la persona. Este dolor generalmente se presenta con actividad o emoción y desaparece con el reposo o con un medicamento llamado nitroglicerina.

Los adultos con dolor en el pecho típico tienen un riesgo mayor de padecer cardiopatía coronaria que los que presentan el dolor atípico.

Otros síntomas abarcan:

• Dificultad para respirar.
• Ataque cardíaco; en algunos casos, el primer signo de cardiopatía coronaria es un ataque cardíaco.

Existen muchos exámenes que ayudan a diagnosticar la cardiopatía coronaria y, generalmente, el médico ordenará más de un examen antes de hacer un diagnóstico definitivo.

Algunos de los exámenes son:

• Electrocardiograma (ECG)
• Prueba de esfuerzo
• Ecocardiografía
• Gammagrafía nuclear
• Angiografía/arteriografía coronaria
• Tomografía computarizada por haz de electrones (EBCT, por sus siglas en inglés) para buscar calcio en el revestimiento de las arterias. Cuanto más calcio haya, más alta será la probabilidad de padecer de cardiopatía coronaria.
• Angiografía coronaria por TC
• Angiografía por resonancia magnética

El tratamiento depende de los síntomas y de la gravedad de la enfermedad.

Si una persona tiene cardiopatía coronaria que no produce síntomas, se puede tratar ya sea con medicamentos o angioplastia con stent, los cuales, de acuerdo con estudios recientes, tienen iguales beneficios. La angioplastia con stent no ayuda a que la persona viva por más tiempo, pero puede reducir la angina u otros síntomas de cardiopatía coronaria.

Sin embargo, la angioplastia con stent puede ser un procedimiento que le salve la vida a la persona en caso de estar experimentando un ataque cardíaco.

Entre los medicamentos utilizados para tratar este tipo de cardiopatía se encuentran los siguientes:

• Los IECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina) para disminuir la presión arterial.
• Anticoagulantes (medicamentos antiplaquetarios) para reducir el riesgo de coágulos sanguíneos.
• Beta bloqueadores para disminuir la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el oxígeno utilizado por el corazón.
• Antagonistas del calcio para relajar las arterias, bajar la presión arterial y reducir la carga de trabajo del corazón.
• Diuréticos para disminuir la presión arterial.
• Nitratos, como la nitroglicerina, para aliviar en el dolor en el pecho y mejorar el suministro de sangre al corazón.
• Estatinas para bajar el colesterol.

Los procedimientos para tratar y diagnosticar la cardiopatía coronaria se llaman intervenciones coronarias percutáneas (PCI, por sus siglas en inglés), como la angioplastia y la colocación de stents. Otros tipos abarcan:

• Aterectomía coronaria
• Implante de radiación coronaria o braquiterapia coronaria

La braquiterapia coronaria libera radiación dentro de las arterias coronarias. Este tratamiento se reserva únicamente para pacientes que hayan tenido problemas relacionados con stents (endoprótesis vasculares).

Los procedimientos quirúrgicos utilizados para tratar la cardiopatía coronaria abarcan:

• Cirugía de derivación de arteria coronaria
• Cirugía cardíaca mínimamente invasiva

Los cambios en estilo de vida son muy importantes. El médico puede solicitarle a la persona:

• Evitar o reducir la cantidad de sal (sodio) que consume.
• Consumir una dieta saludable para el corazón, baja en grasas saturadas, colesterol y grasas trans
• Hacer ejercicio regularmente y mantener un peso saludable
• Mantener el azúcar en la sangre bajo estricto control, en caso de ser diabético
• Dejar de fumar

Cada persona se recupera de forma diferente. Algunas personas pueden mantener una vida saludable cambiando de dieta, dejando de fumar y tomando medicamentos en la forma exacta como lo indica el médico. Asimismo, es posible que otras personas requieran procedimientos médicos, como angioplastia o cirugía.

Aunque cada persona es diferente, la detección temprana de la cardiopatía coronaria generalmente produce un mejor pronóstico.

• Ataque cardíaco
• Angina inestable
• Muerte súbita
• Insuficiencia cardíaca

Si una persona tiene cualquier factor de riesgo para la cardiopatía coronaria, debe solicitar una cita con el médico para hablar de la prevención y del posible tratamiento.

Es necesario consultar con el médico, llamar al 911 (en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias de inmediato si se experimenta angina, dificultad para respirar o síntomas de un ataque cardíaco.

Se recomienda visitar al médico regularmente. Los consejos para prevenir la cardiopatía coronaria o reducir el riesgo de la enfermedad son:

• Evitar o reducir el estrés
• No fumar
• Comer alimentos bien balanceados que sean bajos en grasa y colesterol e incluir varias porciones diarias de frutas y verduras
• Hacer ejercicio regularmente. Si su peso se considera normal, hacer al menos 30 minutos de ejercicio todos los días. Si una persona está obesa o con sobrepeso, los expertos dicen que se deben hacer de 60 a 90 minutos de ejercicio diariamente.
• Mantener la presión arterial, el azúcar en la sangre y el colesterol bajo control

Las cantidades moderadas de alcohol (1 vaso al día para las mujeres y 2 para los hombres) pueden reducir el riesgo de problemas cardiovasculares. Sin embargo, beber cantidades mayores hace más daño que provecho.

Si la persona tiene uno o más factores de riesgo para la cardiopatía coronaria, debe hablar con el médico acerca de la posibilidad de tomar una aspirina al día para ayudar a prevenir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Se puede prescribir terapia con aspirina en dosis bajas si el beneficio probablemente supere el riesgo de efectos secundarios gastrointestinales.

Las nuevas pautas ya no recomiendan la terapia de reemplazo hormonal, las vitaminas E o C, los antioxidantes o el ácido fólico para prevenir cardiopatías.

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