Se presenta cuando el bajo flujo sanguíneo hace que el corazón sufra por la falta de oxígeno. El músculo cardíaco muere o resulta dañado en forma permanente. Los médicos llaman a esto infarto de miocardio.

La mayoría de los ataques cardíacos son provocados por un coágulo que bloquea una de las arterias coronarias, las cuales llevan sangre y oxígeno al corazón. Si el flujo sanguíneo se bloquea, el corazón sufre por la falta de oxígeno y las células cardíacas mueren.

Con mucha frecuencia, se forma un coágulo en una arteria coronaria que presenta un estrechamiento debido a la acumulación de una sustancia llamada placa a lo largo de las paredes arteriales. (Ver ateroesclerosis). Algunas veces, la placa se rompe y desencadena la formación de un coágulo.

En ciertas ocasiones, el estrés súbito y abrumador puede desencadenar un ataque cardíaco.

Es difícil estimar con exactitud qué tan común son los ataques cardíacos, ya que de 200,000 a 300,000 personas en los Estados Unidos mueren cada año antes de buscar asistencia médica. Se estima que alrededor de1 millón de pacientes concurren al hospital cada año, debido a un ataque cardíaco, y aproximadamente una de cada cinco muertes se debe a esta afección.

Los factores de riesgo para el desarrollo de enfermedad coronaria y ataque cardíaco incluyen:

• Genes defectuosos (factores hereditarios)
• Sexo masculino
• Diabetes
• Envejecimiento
• Hipertensión arterial
• Fumar
• Demasiada grasa en la dieta
• Niveles de colesterol malsanos, especialmente colesterol LDL ("malo") alto y colesterol HDL ("bueno") bajo

Los niveles de homocisteína (un aminoácido), proteína C-reactiva y fibrinógeno por encima de lo normal también pueden incrementar el riesgo de sufrir un ataque cardíaco. La proteína C-reactiva y el fibrinógeno están asociados con la inflamación y este último también está involucrado en la coagulación de la sangre.

El dolor en el pecho es un síntoma importante de ataque cardíaco. Sin embargo, algunas personas pueden tener poco o ningún dolor en el pecho, especialmente los ancianos y los diabéticos. Esto se denomina ataque cardíaco silencioso.

El dolor se puede sentir sólo en una parte del cuerpo o irradiarse desde el pecho hasta los brazos o los hombros, el cuello, los dientes, la mandíbula, el área abdominal o la espalda.

El dolor puede ser intenso o leve y se puede sentir como:

• Presión aplastante o fuerte
• Una banda apretada alrededor del pecho
• Algo pesado posado sobre el pecho
• Mala indigestión

El dolor generalmente dura más de 20 minutos y no se alivia por completo con el reposo o con un medicamento llamado nitroglicerina.

Otros síntomas de un ataque cardíaco pueden ser:

• Dificultad para respirar
• Náuseas o vómitos
• Ansiedad
• Tos
• Desmayos
• Mareo, vértigo
• Palpitaciones (sensación de que el corazón está latiendo demasiado rápido)
• Sudoración que puede ser profusa

Un ataque cardíaco es una emergencia médica; por lo tanto, en caso de sentir síntomas, se debe buscar asistencia médica de inmediato.

El médico llevará a cabo un examen físico y auscultará el corazón con un estetoscopio. El médico puede escuchar sonidos anormales en los pulmones, llamados crepitaciones, un soplo cardíaco u otros sonidos anormales.

La persona puede presentar pulso acelerado y la presión arterial puede ser normal, alta o baja.

Los exámenes para evaluar el corazón abarcan:

• Angiografía coronaria
• Tomografía computarizada
• Ecocardiografía
• Electrocardiograma (ECG) una vez o repetido a lo largo de varias horas
• IRM
• Ventriculografía nuclear

Los exámenes de sangre pueden ayudar a mostrar si la persona tiene sustancias producidas por el daño al tejido cardíaco o un alto riesgo de ataque cardíaco. Estos pueden ser:

• Troponina I y troponina T
• CPK y CPK-MB
• Mioglobina sérica

Si una persona tiene un ataque cardíaco, necesitará permanecer en el hospital, posiblemente en la unidad de cuidados intensivos (UCI). La persona estará conectada a una máquina de ECG, de tal manera que el equipo médico pueda observar cómo está latiendo el corazón. Las arritmias (latidos irregulares) potencialmente mortales son la principal causa de muerte durante las primeras horas de un ataque cardíaco.

El equipo médico le suministrará oxígeno al paciente, incluso si los niveles de este elemento en la sangre son normales. Esto se hace para que los tejidos del organismo tengan fácil acceso al oxígeno, de manera que el corazón no tenga que trabajar tan duro.

Asimismo, se coloca una vía intravenosa en una de las arterias y a través de ésta se inyectan medicamentos y líquidos. Es posible que se necesite una sonda insertada en la vejiga (catéter urinario), de manera que los médicos puedan observar qué tanto líquido está eliminando el cuerpo.

TERAPIA TROMBOLÍTICA:

Dependiendo de los resultados del ECG, a ciertos pacientes se les puede administrar anticoagulantes dentro de las primeras 12 horas desde que sintieron por primera vez el dolor en el pecho. Esto se denomina terapia trombolítica y el medicamento se administra a través de una vía intravenosa. Los anticoagulantes que se toman por vía oral se pueden prescribir posteriormente para prevenir la formación de coágulos.

La terapia trombolítica no es apropiada para personas que han tenido:

• Sangrado dentro de la cabeza (hemorragia intracraneal)
• Anomalías cerebrales tales como tumores o malformaciones vasculares
• Accidente cerebrovascular en los últimos 3 meses (o posiblemente más)
• Traumatismo craneal en los últimos 3 meses

La terapia trombolítica es extremadamente peligrosa en mujeres que estén embarazadas o personas que hayan tenido:

• Presión arterial extremadamente alta
• Una cirugía o un traumatismo mayor durante las últimas 3 semanas
• Sangrado interno durante las últimas 2-4 semanas
• Úlcera péptica
• Antecedentes de usar anticoagulantes como Coumadin

MEDICAMENTOS PARA LOS ATAQUES CARDÍACOS:

Muchos medicamentos diferentes se utilizan para tratar y prevenir ataques cardíacos. La nitroglicerina ayuda a reducir el dolor en el pecho. El paciente también puede recibir medicamentos fuertes para aliviar el dolor.

Los medicamentos antiplaquetarios ayudan a prevenir la formación de coágulos. Ejemplos de estos medicamentos son la aspirina y el clopidogrel (Plavix).

Los beta-bloqueadores (como metoprolol, atenolol y propranolol) ayudan a reducir la tensión sobre el corazón y a bajar la presión arterial.

Los inhibidores ECA (IECA), como ramipril, lisinopril, enalapril o captopril, se utilizan para prevenir la insuficiencia cardíaca y bajar la presión arterial.

CIRUGÍA Y OTROS PROCEDIMIENTOS

Puede ser necesario un procedimiento, llamado angioplastia, para abrir las arterias coronarias obstruidas y se puede utilizar en lugar de la terapia trombolítica. La angioplastia con stent puede ser un procedimiento que le salve la vida a la persona en caso de estar experimentando un ataque cardíaco. Sin embargo, para personas con cardiopatía coronaria, estudios recientes muestran que el medicamento y la angioplastia con stent tienen iguales beneficios. La angioplastia con stent no ayuda a que la persona viva por más tiempo, pero puede reducir la angina u otros síntomas de cardiopatía coronaria.

En algunos casos, puede ser necesaria una cirugía de revascularización miocárdica o injerto de derivación coronaria (IDAC) de emergencia.

Ver recursos para enfermedades cardíacas.

La recuperación después de un ataque cardíaco depende de la cantidad y localización del tejido dañado. El pronóstico es peor si el ataque cardíaco causó daño al sistema de señales que le ordena al corazón contraerse.

Aproximadamente un tercio de los casos son mortales. Si la víctima sigue con vida dos horas después del ataque, es probable que sobreviva, pero puede tener complicaciones. Los casos que no presentan complicaciones pueden recuperarse totalmente.

Generalmente, una persona que haya tenido un ataque cardíaco puede retornar en forma lenta a sus actividades normales, incluyendo la actividad sexual.

• Coágulo de sangre en los pulmones (embolia pulmonar)
• Shock cardiógeno
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Daño que se extiende más allá del tejido cardíaco (extensión del infarto)
• Daño a las válvulas cardíacas o a la pared entre los dos lados del corazón
• Inflamación alrededor del revestimiento del corazón (pericarditis)
• Latidos cardíacos irregulares, incluyendo taquicardia ventricular y fibrilación ventricular
• Efectos secundarios del tratamiento farmacológico

Se debe llamar al número de emergencias local (como el 911 en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias del hospital si se presentan síntomas de un ataque cardíaco.

Para prevenir un ataque cardíaco se debe:

• Mantener la presión arterial, el azúcar en la sangre y el colesterol bajo control
• No fumar
• Pensar en tomar 1 ó 2 vasos de alcohol o vino al día, dado que las cantidades moderadas de alcohol pueden reducir el riesgo de problemas cardiovasculares. Sin embargo, beber cantidades mayores hace más daño que provecho.
• Consumir una dieta rica en frutas y verduras y baja en grasa animal
• Comer pescado dos veces a la semana. El pescado horneado o cocido a la parrilla es mejor que el pescado frito, ya que freírlo puede destruir algunos de los beneficios.
• Hacer ejercicio a diario o varias veces por semana. Caminar es una buena forma de hacer ejercicio, pero antes de comenzar un ejercicio se debe consultar con el médico.
• Bajar de peso en caso de tener sobrepeso

Si la persona tiene uno o más factores de riesgo para la enfermedad cardíaca, debe hablar con el médico acerca de la posibilidad de tomar aspirina para ayudar a prevenir un ataque cardíaco. Se puede prescribir la terapia con aspirina (dosis de 75 a 325 mg al día) o un medicamento llamado clopidogrel para mujeres en alto riesgo de sufrir cardiopatía. La terapia con aspirina se recomienda para mujeres de 65 años o más para prevenir ataques cardíacos y accidente cerebrovascular, en tanto se controle la presión arterial y el beneficio probablemente supere el riesgo de efectos secundarios gastrointestinales. El uso regular de aspirina no se recomienda para mujeres sanas menores de 65 años con el fin de prevenir ataques cardíacos.

Las nuevas pautas ya no recomiendan la terapia de reemplazo hormonal, las vitaminas E o C, los antioxidantes o el ácido fólico para prevenir cardiopatías.

Después de un ataque cardíaco, una persona necesita cuidados de control regulares para reducir el riesgo de un segundo ataque cardíaco. Con frecuencia, se recomienda un programa de rehabilitación cardíaca para ayudar a la persona a retornar gradualmente a su estilo de vida normal. Siempre se debe seguir el plan de ejercicios, dieta y medicamentos recetado por el médico.

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