Слово антисемитизм означает предубеждение против евреев или ненависть к ним. Холокост — проводившееся на государственном уровне преследование и истребление евреев германскими нацистами и их союзниками в период с 1933 по 1945 год — является самым значительным проявлением антисемитизма в истории. В 1879 году немецкий журналист Вильгельм Марр ввел в оборот термин антисемитизм, означающий ненависть к евреям, а также к различным либеральным, космополитическим и интернациональным политическим движениям и идеям восемнадцатого и девятнадцатого веков, которые обычно ассоциируют с евреями. В список этих движений и идей входят равные гражданские права, конституционная демократия, свободная торговля, социализм, финансовый капитализм и пацифизм.Однако, особая ненависть к евреям была замечена задолго до появления термина ”антисемитизм”. Одним из типичных проявлений антисемитизма в истории были погромы, насильственные выступления против евреев, которые зачастую поощрялись властями. Причиной погромов часто становилась клевета — слухи, будто евреи используют кровь христианских детей для ритуальных целей.
В новые времена антисемиты дополнили свою идеологию ненависти политическими спекуляциями. В конце девятнадцатого века были организованы антисемитские политические партии в Германии, Франции и Австрии. Различные публикации наподобие "Протоколов сионских мудрецов" порождали или поддерживали ложные теории о всемирном еврейском заговоре. Мощной составляющей политического антисемитизма был национализм, приверженцы которого часто ложно обвиняли евреев в предательстве государства.
Зародившееся в девятнадцатом веке движение "voelkisch" (нем. "народное" или "народническое") – детище немецких философов, ученых и деятелей культуры, считавших "еврейский дух" чуждым германской нации – сформировало точку зрения, что еврей — "не германец". Теоретики расовой антропологии представляли псевдонаучные доказательства этой идеи. Нацистская партия, основанная в 1919 году и возглавляемая Адольфом Гитлером, превратила расистские теории в политические лозунги. В какой-то мере нацистская партия приобрела популярность именно благодаря своей антиеврейской пропаганде. Миллионы людей купили книгу Гитлера Mein Kampf ("Моя борьба"), призывавшую изгнать евреев из Германии.
После того как нацистская партия пришла к власти в 1933 году, она объявила антиеврейский экономический бойкот, начала устраивать публичное сожжение книг и провела дискриминационные законы против евреев. Нюрнбергские законы 1935 года называли евреев чуждыми "по крови" и требовали полного отделения "арийцев" от "неарийцев", таким образом официально установив расистскую иерархию. В ночь с 9 на 10 ноября 1938 года по всей Германии и Австрии фашисты разрушали синагоги и били витрины принадлежавших евреям магазинов (это событие стало известно как погром "Хрустальной ночи", или как "Ночь разбитых витрин"). Этот погром ознаменовал переход к политике уничтожения, при которой главной целью нацистского антисемитизма стал геноцид.
