¿Qué son compuestos orgánicos volátiles (COVs)?

Los compuestos orgánicos son sustancias químicas que contienen carbono y se encuentran en todos los elementos vivos. Los compuestos orgánicos volátiles, a veces llamados COV se convierten fácilmente en vapores o gases. Junto con el carbono, contienen elementos como hidrógeno, oxígeno, flúor, cloro, bromo, azufre o nitrógeno.

Los COV son liberados por la quema de combustibles, como gasolina, madera, carbón o gas natural. También son liberados por disolventes, pinturas, pegantes y otros productos empleados y almacenados en la casa y el lugar de trabajo.

Muchos compuestos orgánicos volátiles son peligrosos contaminantes del aire. Cuando se mezclan con óxidos de nitrógeno, reaccionan para formar ozono en el nivel del suelo o bruma industrial (conocida como "smog" en inglés) .

Algunos ejemplos de compuestos orgánicos volátiles son gasolina, benceno, formaldehído, disolventes como tolueno y xileno y percloroetileno (o tetracloroetileno), el principal disolvente usado en la industria de lavado en seco.

Muchos compuestos orgánicos volátiles se usan comúnmente en disolventes de pintura y de laca, repelentes de polillas, aromatizantes del aire, materiales empleados en pasatiempos, preservativos de madera, sustancias en aerosol, disolventes de grasa, productos de uso automotor y líquidos para la industria de lavado en seco.

Los compuestos orgánicos volátiles son contaminantes comunes encontrados en casi todo el aire de los Estados Unidos. Usted podría estar expuesto a esos compuestos al aire libre al respirar aire contaminado con los mismos. Muy probablemente quedará expuesto a ellos al estar al aire libre durante el verano, cuando el sol y las altas temperaturas reaccionan con la polución para formar bruma industrial , lo que lleva a las autoridades públicas a dar avisos de alerta sobre la calidad del aire.

En el interior de los edificios, los productos que contienen compuestos orgánicos volátiles liberan emisiones cuando se usan y, en menor grado, cuando se almacenan. Usted podría estar expuesto a esos compuestos en la casa si usa materiales de limpieza, pintura o productos empleados en pasatiempos que contienen esas sustancias. También podría estar expuesto si lava ropa en casa con productos para lavado en seco; si lava ropa en un establecimiento profesional de lavado en seco; o si usa materiales para gráficas y artesanías, como pegantes, marcadores permanentes y soluciones fotográficas.

Usted podría estar expuesto a compuestos orgánicos volátiles en su lugar de trabajo si este último es un establecimiento de lavado en seco, un estudio de fotografía o una oficina donde se usan copiadoras, impresoras o líquidos correctores. También podría estar expuesto si trabaja en la fabricación de sustancias químicas o de productos a base de petróleo.
 

Los efectos de los compuestos orgánicos volátiles para la salud pueden variar mucho según el compuesto y comprenden desde un alto grado de toxicidad hasta ausencia de efectos conocidos. Esos efectos dependerán de la naturaleza de cada compuesto y del grado y del período de exposición al mismo.

Según el Undécimo Informe sobre Carcinógenos, publicado por el Programa Nacional de Toxicología, se sabe que el benceno es un carcinógeno humano y se presume razonablemente que el formaldehído y el percloroetileno son carcinógenos. Las personas con mayor riesgo de exposición a largo plazo a esos tres compuestos orgánicos volátiles son los trabajadores industriales que tienen una exposición ocupacional prolongada a los compuestos, los fumadores de cigarillos, y las personas expuestas por períodos prolongados a las emisiones del tránsito pesado de vehículos automotores.

La exposición a largo plazo a los compuestos orgánicos volátiles puede causar lesiones del hígado, los riñones y el sistema nervioso central. La exposición a corto plazo puede causar irritación de los ojos y las vías respiratorias, dolor de cabeza, mareo, trastornos visuales, fatiga, pérdida de coordinación, reacciones alérgicas de la piel, náusea y trastornos de la memoria.

Si cree que ha estado expuesto al benceno, formaldehído, tolueno o percloroetileno, comuníquese con su médico.

En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222.

Locations where Compuestos orgánicos volátiles may be found
City	Farm	Town	U.S.-Mexico Border	Port

Last Updated: September 25, 2008