NIOSH Publication No. 2005-109: Histoplasmosis — Protecting Workers at Risk	December 2004

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HISTOPLASMOSIS

What is histoplasmosis?

Histoplasmosis is an infectious disease caused by inhaling spores of a fungus called Histoplasma capsulatum. Histoplasmosis is not contagious; it cannot be transmitted from an infected person or animal to someone else.

What are the symptoms of histoplasmosis?

Histoplasmosis primarily affects a person’s lungs, and its symptoms vary greatly. The vast majority of infected people are asymptomatic (have no apparent ill effects) or they experience symptoms so mild they do not seek medical attention. If symptoms do occur, they will usually start within 3 to 17 days after exposure, with an average of 10 days. Histoplasmosis can appear as a mild, flu-like respiratory illness and has a combination of symptoms, including malaise (a general ill feeling), fever, chest pain, dry or nonproductive cough, headache, loss of appetite, shortness of breath, joint and muscle pains, chills, and hoarseness. A chest X-ray of a person with acute pulmonary histoplamosis will commonly show a patchy pneumonitis, which eventually calcifies. Chronic lung disease due to histoplasmosis resembles tuberculosis and can worsen over months or years. The most severe and rare form of this disease is disseminated histoplasmosis, which involves spreading of the fungus to other organs outside the lungs.

Who can get histoplasmosis?

Anyone working at a job or present near activities where material contaminated with H. capsulatum becomes airborne can develop histoplasmosis if enough spores are inhaled. After an exposure, how ill a person becomes varies greatly and most likely depends on the number of spores inhaled and a person’s age and susceptibility to the disease. The number of inhaled spores needed to cause disease is unknown. Children younger than 2 years of age, persons with compromised immune systems, and older persons, in particular those with underlying illnesses such as diabetes and chronic lung disease, are at increased risk for developing symptomatic histoplasmosis.

People with weakened immune systems are at greatest risk for developing severe and disseminated histoplasmosis. Included in this high-risk group are persons with AIDS or cancer and persons receiving cancer chemotherapy; high-dose, long-term steroid therapy; or other immuno-suppressive drugs.

Before 2000, a person could learn from a histoplasmin skin test whether he or she had been previously infected by H. capsulatum. However, the manufacturing of histoplasmin was discontinued in 2000, and the skin testing reagents were still unavailable in 2004. A previous infection can provide partial immunity to reinfection. Since a positive skin test does not mean that a person is completely immune to reinfection, appropriate exposure precautions should be taken regardless of a worker’s past skin-test status whenever disturbances of materials that might be contaminated with H. capsulatum occur.

What is the treatment for histoplasmosis?

Mild cases of histoplasmosis are usually resolved without treatment. For severe cases, special antifungal medications are needed to arrest the disease. Disseminated histoplasmosis is fatal if untreated, but death can also occur in some patients even when medical treatment is received.

Where are H. capsulatum spores found?

H. capsulatum grows in soils throughout the world. In the United States, the fungus is endemic (more prevalent) and the proportion of people infected by H. capsulatum is higher in central and eastern states, especially along the Ohio and Mississippi River valleys. The fungus seems to grow best in soils having a high nitrogen content, especially those enriched with bat droppings or bird manure. Disturbances of contaminated material cause small H. capsulatum spores to become airborne or aerosolized. Once airborne, spores can easily be carried by wind currents over long distances.

How can someone know if soil or droppings are contaminated with H. capsulatum spores?

To learn whether soil or droppings are contaminated with H. capsulatum spores, samples must be collected and cultured. Presently, the method used to isolate H. capsulatum is expensive and requires several weeks to complete. If not enough samples are collected, small but highly contaminated areas can be overlooked. Until a less expensive and more rapid method is available, testing samples for H. capsulatum will continue to be impractical for most situations. Consequently, when thorough testing is not done, the safest approach is to assume soil in endemic regions and any accumulations of bat droppings or bird manure are contaminated with H. capsulatum and take appropriate exposure precautions.

What jobs and activities have risks for exposure to H. capsulatum spores?

Below is a partial list of occupations and hobbies with risks for exposure to H. capsulatum spores. Appropriate exposure precautions should be taken by these people and others whenever contaminated soil, bat droppings, or bird manure is disturbed.

• Bridge inspector or painter
  
  
• Chimney cleaner
  
  
• Construction worker
  
  
• Demolition worker
  
  
• Farmer
  
  
• Gardener
  
  
• Heating and air-conditioning system installer or service person
  
  
• Microbiology laboratory worker
  
  
• Pest control worker
  
  
• Restorer of historic or abandoned buildings
  
  
• Roofer
  
  
• Spelunker (cave explorer)

How can exposure to H. capsulatum be controlled and histoplasmosis prevented?

The best way to prevent exposures to H. capsulatum spores is to avoid situations where material that might be contaminated can become aerosolized and subsequently inhaled. This is especially important for persons with weakened immune systems.

Dust suppression methods, such as carefully wetting with a water spray, may be useful for reducing the amount of material aerosolized during an activity. For some activities, such as removing an accumulation of bat droppings or bird manure from an enclosed place such as an attic, wearing a NIOSH-approved respirator and other items of personal protective equipment may be needed to further reduce the risk of H. capsulatum exposure. However, only persons trained in the proper selection and use of personal protective equipment should undertake work where this equipment is needed

Disinfectants have occasionally been used to treat soil and accumulated bat manure when removal was impractical or as a precaution before a removal process was started. There is no product or chemical that is registered by the EPA that has the specific claim of being effective against H. capsulatum. A manufacturer of a product claiming to disinfect soil contaminated with H. capsulatum will have to meet the EPA’s regulatory requirements and complete the registration process.

Where can I get more information about histoplasmosis?

This histoplasmosis fact sheet was prepared by the National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) and the National Center for Infectious Diseases (NCID), both of the Centers for Disease Control and Prevention. For answers to other questions about histoplasmosis or histoplasmin skin-testing, please contact your physician, your local health department, or NCID in Atlanta, Georgia. NCID’s Internet address is http://www.cdc.gov/ncidod/. For other questions about worker health and safety precautions during disturbances of soil, bat droppings, or bird manure that might be contaminated with H. capsulatum spores, call NIOSH in Cincinnati, Ohio, at (800) 356-4674.

2004

HISTOPLASMOSIS

¿Qué es la histoplasmosis?

La histoplasmosis es una enfermedad infecciosa causada por la inhalación de esporas de un hongo llamado Histoplasma capsulatum. La histoplasmosis no es contagiosa; no puede ser transmitida de una persona o animal enfermo a alguien sano.

¿Cuales son los síntomas de la histoplasmosis?

La histoplasmosis afecta principalmente los pulmones y sus síntomas son muy variables. La gran mayoría de las personas infectadas son asintomáticas (no tienen efectos aparentes de enfermedad) o presentan síntomas tan leves que no requieren atención médica. Cuando hay síntomas, éstos generalmente empiezan 3 a 17 días después de la exposición, con un promedio de 10 días. La histoplasmosis puede aparecer como una enfermedad respiratoria leve tipo influenza y tiene una combinación de síntomas que incluyen decaimiento (sensación de enfermedad), fiebre, dolor en el pecho, tos seca o no productiva, dolor de cabeza, pérdida de apetito, disnea (dificultad para respirar), dolores musculares y de articulaciones, calofríos y ronquera. Una radiografía de tórax de una persona con histoplasmosis pulmonar aguda muestra con frecuencia una neumonitis desigual que se calcifica eventualmente. La enfermedad pulmonar crónica por histoplasmosis se parece a la tuberculosis y puede empeorar a través de los meses o años. La forma más severa y rara de esta enfermedad es la histoplasmosis diseminada, que involucra la invasión del hongo a otros órganos fuera de los pulmones.

¿Quién puede contraer histoplasmosis?

Cualquier persona que trabaje o esté presente cerca de actividades en donde el material contaminado con H. capsulatum se haga volátil, puede desarrollar histoplasmosis si inhala suficientes esporas. Después de una exposición, la severidad de la enfermedad es muy variable y probablemente dependa del número de esporas inhaladas y de la edad y susceptibilidad de la persona a contraer la enfermedad. El número de esporas que es necesario inhalar para contraer la enfermedad es desconocido. Los niños menores de dos años, las personas con sistemas inmunes comprometidos y los adultos mayores, en particular aquellos con enfermedades subyacentes tales como diabetes y enfermedad pulmonar crónica, tienen un mayor riesgo de desarrollar histoplasmosis sintomática.

Las personas con deficiencias del sistema inmune sufren mayor riesgo de desarrollar histoplasmosis severa y diseminada. Incluidos en este grupo de alto riesgo se encuentran las personas con SIDA o cáncer y las personas que están recibiendo quimioterapia, terapia con altas dosis de esteroides por tiempo prolongado o terapia con otros medicamentos inmunosupresores.

Antes del año 2000, una persona podía saber si había sido infectada previamente con H. capsulatum a través de una prueba cutánea con histoplasmina. Sin embargo, la fabricación de histoplasmina se descontinuó en 2000, y los reactivos para hacer la prueba cutánea seguían sin estar disponibles en el 2004. Una infección previa puede otorgar inmunidad parcial contra una reinfección. Dado que una prueba cutánea positiva no significa que una persona sea completamente inmune a una reinfección, deben ser adoptadas medidas apropiadas de protección contra la exposición. Estas medidas deberán ser adoptadas, independientemente de los resultados de la prueba cutánea, por aquellos trabajadores que manipulen materiales que puedan estar contaminados con H. capsulatum.

¿Cúal es el tratamiento de la histoplasmosis?

Los casos leves de histoplasmosis usualmente se resuelven sin tratamiento. Los casos severos requieren medicamentos especiales antihongos (fungicidas) para controlar la enfermedad. La histoplasmosis diseminada es mortal si no se trata, pero la muerte también puede ocurrir aún cuando se reciba tratamiento médico.

¿Dónde se encuentran las esporas de H. capsulatum?

El H. capsulatum se encuentra en suelos de todo el mundo. En los Estados Unidos, el hongo es endémico (más prevalente) y la proporción de gente infectada por H. capsulatum es mayor en los estados del este y el centro, sobre todo a lo largo de los valles de los ríos Ohio y Mississippi. El hongo parece crecer mejor en suelos con alto contenido de nitrógeno, especialmente aquellos enriquecidos con guano de murciélago o estiércol de pájaro. La manipulación de material contaminado hace que las pequeñas esporas de H. capsulatum se hagan volátiles o se conviertan en aerosol. Una vez volátiles, las esporas pueden ser fácilmente transportadas por corrientes de viento a grandes distancias.

¿Cómo se puede saber si el suelo o el guano están contaminadas con esporas de H. capsulatum?

Para saber si el suelo o el guano están contaminados con esporas de H. capsulatum, se deben tomar muestras para cultivo. Actualmente, el método usado para aislar H. capsulatum es caro y requiere varias semanas para completarlo. Si no se toman suficientes muestras, pueden ignorarse áreas pequeñas pero muy contaminadas. Hasta que exista un método más rápido y menos caro, el examen de muestras seguirá siendo poco práctico en la mayoría de las situaciones. En consecuencia, cuando no se hace un examen extensivo, el enfoque más seguro es asumir que el suelo en regiones endémicas y cualquier acumulación de guano de murciélago o estiércol de pájaro, están contaminados con H. capsulatum y, por lo tanto, tomar las medidas necesarias para prevenir la exposición.

¿Qué trabajos y actividades tienen riesgo de exposición a H. capsulatum?

A continuación hay una lista parcial de ocupaciones y pasatiempos que tienen riesgo de exposición a esporas de H. capsulatum. Estas personas deben tomar medidas adecuadas para prevenir la exposición siempre que se manipule suelo contaminado, guano de murciélago o estiércol de pájaro.

• Inspector o pintor de puentes
  
  
• Limpiador de chimeneas
  
  
• Trabajador de la construcción
  
  
• Trabajador de demolición
  
  
• Granjero, trabajador agrícola
  
  
• Jardinero
  
  
• Instalador o agente de servicio de sistemas de aire acondicionado y calefacción
  
  
• Trabajador de laboratorio microbiológico
  
  
• Trabajador de control de plagas
  
  
• Restaurador de edificios históricos o abandonados
  
  
• Trabajador de techos
  
  
• Explorador de cuevas

¿Cómo se puede controlar la exposición a H. capsulatum y prevenir la histoplasmosis?

La mejor forma de prevenir la exposición a las esporas de H. capsulatum es evitar aquellas situaciones donde materiales contaminados puedan hacerse volátiles y las esporas ser posteriormente inhaladas. Esto es importante sobre todo para aquellas personas con depresión del sistema inmune.

Los métodos de supresión de polvo, tal como humedecer cuidadosamente con un aspersor de agua, pueden ser útiles para reducir la cantidad de material que se volatiliza durante una actividad. Para algunas actividades, tales como remover una acumulación de guano de murciélago o estiércol de pájaro de un lugar cerrado, cómo un ático, se debe usar un respirador aprobado por NIOSH. Otros artículos de protección personal pueden ser necesarios para disminuir el riesgo de exposición a H. capsulatum. Sin embargo, sólo las personas capacitadas en la selección y el uso adecuados del equipo de protección personal deben llevar a cabo actividades donde este equipo sea requerido.

Ocasionalmente se han usado desinfectantes para tratar el suelo y la acumulación de guano de murciélago, cuando la remoción no es práctica, o como una precaución antes de iniciar el proceso de remoción. No existe producto o agente químico registrado por la EPA (Agencia de Protección Ambiental) que sea efectivo contra H. capsulatum. El fabricante de algún producto que afirme que desinfecta el suelo contaminado con H. capsulatum tendrá que cumplir con los requisitos regulatorios de la EPA y completar el proceso de registro.

¿Dónde se puede obtener más información sobre la histoplasmosis?

Esta hoja informativa sobre la histoplasmosis fue preparada por el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) y el Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas (NCID), ambos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Para respuestas a otras preguntas sobre histoplasmosis, por favor contacte a su médico, a su departamento de salud local, o al NCID en Atlanta , Georgia . La dirección de Internet del NCID es http://www.cdc.gov/ncidod/. Para otras consultas sobre la salud de los trabajadores y medidas de precaución a usar durante la manipulación de suelo, guano de murciélago o estiércol de pájaro potencialmente contaminados con esporas de H. capsulatum, llame a NIOSH en Cincinnati, Ohio, al teléfono (800) 356-4674.

2004

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