Histoire de la Louisiane et de la cession de cette colonie par la France… , François Barbé-Marbois , 1829. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

Barbé-Marbois wrote extensively throughout his career. Among his published works are his journal, written during exile in Guiana (1835), “Reflections on Saint-Domingue” (1789) and two works on the United States. Of the latter, the first relates to the Benedict Arnold controversy (1816) and the second, published in 1829, is a political and constitutional history of Louisiana from the early 18th century through its transfer to the United States. Throughout his career, Barbé-Marbois remained intensely interested in the development of the United States and continued to correspond with such key figures as James Monroe. In the early 1820s Barbé-Marbois faced many detractors in France who viewed the cession of Louisiana to the United States as a monumental mistake. In his History of Louisiana, Barbé-Marbois wished to remind his fellow Frenchmen of the historical context in which Napoleon made that important decision. The work also contains some of the best foreign observations on the institutions of the United States to appear before Alexis de Tocqueville’s Democracy in America.

James Monroe, Charles Bird King, 1817. LC Prints and Photographs Division.

James Monroe had considerable experience as a diplomat before becoming the fifth president of the United States. During negotiations in Paris over Louisiana in spring 1803, Monroe and Barbé-Marbois struck a cordial and lasting friendship. In the early 1820s Barbé-Marbois consulted Monroe as he was considering writing a book on the constitutional development of the United States and Louisiana’s role in that development. Monroe thought this undertaking such a good idea that he contributed two volumes of U.S. state papers and other documents, which enabled Barbé-Marbois to weave both French and American diplomatic positions into his narrative.

Napoleon, Histoire de la Louisiane et de la cession de cette colonie par la France… , François Barbé-Marbois , 1829. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

As a key participant in the Louisiana Purchase and a trusted member of Napoleon’s cabinet, Barbé-Marbois understood better than most French and most Americans the calculations that went into Napoleon’s decision to sell Louisiana in spring 1803. Like so much of French foreign policy over the course of the previous century, Napoleon’s decision was driven by an enduring sense of Franco-British rivalry. He hoped that the United States soon would challenge Britain as a maritime and commercial power. “I shall be useful to the whole universe,” he wrote, referring to the British, “if I can prevent their ruling America as they rule Asia.”

Histoire de la Louisiane et de la cession de cette colonie par la France… , François Barbé-Marbois , 1829. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

Barbé-Marbois écrit abondamment tout au long de sa carrière. Parmi ses œuvres publiées, on trouve son Journal rédigé pendant l’exil en Guyane (publié en 1835), ses Réflexions sur la colonie de Saint-Domingue (1789) et deux ouvrages sur les États-Unis : le premier est relatif à la controverse de Benedict Arnold (1816) et le deuxième, publié en 1829, est une histoire de la Louisiane du début du XVIIIe siècle jusqu’à son transfert aux États-Unis.

James Monroe, Charles Bird King, 1817. LC Prints and Photographs Division.

Barbé-Marbois demeure très intéressé par le développement des États-Unis tout au long de sa carrière et reste en correspondance avec des personnalités importantes telles que James Monroe. Au début des années 1820, il doit faire face à de nombreux détracteurs français, pour qui la cession de la Louisiane est une erreur monumentale. En écrivant son Histoire de la Louisiane, il souhaite rappeler à ses compatriotes le contexte historique qui présida à la décision de Bonaparte. L’ouvrage contient également quelques unes des meilleures observations d’origine étrangère sur les institutions des États-Unis à paraître avant la publication De la Démocratie en Amérique d’Alexis de Tocqueville (1835-1840).

Napoleon, Histoire de la Louisiane et de la cession de cette colonie par la France… , François Barbé-Marbois , 1829. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

Avant de devenir le cinquième président des États-Unis, James Monroe acquiert une expérience considérable en tant que diplomate. À Paris au printemps 1803, lors des négociations sur la Louisiane, Monroe se lie d’une cordiale et solide amitié avec Barbé-Marbois. Lorsque ce dernier envisage en 1822 d’écrire un traité sur le développement constitutionnel des États-Unis et le rôle qu’y joua la Louisiane, il consulte Monroe qui trouve l’idée tellement bonne qu’il lui procuredivers documents américains dont deux volumes de papiers d’État. Cette documentation permet à Barbé-Marbois de présenter en parallèle, dans son ouvrage, les positions diplomatiques françaises et américaines.