France in America: King's Daughters, Casket Girls, Prostitutes / La France en Amérique: Filles du roi, filles « à la cassette

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King's Daughters, Casket Girls, Prostitutes

General Introduction

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The Colonies

Attempts at Colonization in the 16th Century

Acadia and Canada

Louisiana

New Societies

Franco-Indian Alliances

Imperial Struggles

The French and North America after the Treaty of Paris (1763-1803)

France in America: Chronology

Descriptive Maps

When Canada became a royal province in 1663, there were six male colonists of marriageable age for every European-born female. With a view to reducing this imbalance and to ensuring the settlement of the colony, Louis XIV subsidized the cost of passage to New France for nearly 770 young women between 1663 and 1673. When finances permitted, he granted each a dowry of 50 livres intended to facilitate their marriage and settlement.

Contrary to persistent legend, these girls were not prostitutes, but more often orphans raised at the General Hospital of Paris. Within months of their arrival in Canada, marriage to one of the colony’s many suitors followed. In the early 1680s Louis XIV sought to complete this policy of “feminization” by offering the “King’s Gift,” a dowry of 50 livres to every native candidate to intermarry. In Louisiana, at the time of the Company of the West, there was also an appeal to filles du Roi – or filles à la cassette (“casket girls”), as they were called there – 120 women volunteers were thus transported between 1719 and 1720.

The filles à la cassette should not be confused with the 200 “women of questionable reputation” who were deported to the Mississippi Valley in the era of political banishment inaugurated during the Regency. Most of these people had been imprisoned in the Salpêtrière (a former arsenal renovated by Louis XIV to house the poor) for begging, vagabondage, prostitution, and other crimes. One of these prisoners, Marie-Anne Lescau, inspired Abbé Prévost’s heroine in his Manon Lescaut.

Nouveaux voyages de M. le baron de Lahontan dans l'Amérique septentrionale

Chevalier des Grieux’s visit to Manon Lescaut

Nouveaux voyages de M. le baron de Lahontan dans l'Amérique septentrionale... , Louis Armand de Lom d'Arce La Hontan, 170 3. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department .

Written in the form of 25 letters, the Nouveaux Voyages du baron de Lahontan convey the Canadian experiences of this soldier in France’s naval troop corps in the years 1683-94. In Letter II, the author waxed ironic in a passage related to King's Daughters, Casket Girls, Prostitutes, whom he characterized as “girls of average virtue” and whom “the spouse would chose ... in a manner much like the butcher who is going to select sheep in the middle of a herd.” This description has been judged slanderous by 19th- and 20th-century French-Canadian historiography.

Départ pour les îles , Pierre Dupin . BnF Prints and Photographs Department.

Engraved by Pierre Dupin (1690-1751) in the manner of Antoine Watteau, Départ pour les îles illustrates the deportation of prostitutes (filles de joie) to America, about whom the caption refers ironically in these terms: “Let us away; you must leave without our prayers, Little Darlings....”

Chevalier des Grieux’s visit to Manon Lescaut , Histoire de Manon Lescaut et du chevalier Des Grieux, Abbé Prévost 1753 . BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

The 1753 edition of Abbé Prévost’s famous Manon Lescaut (1731), published in Paris and Amsterdam, included a remarkable series of engravings illustrating the misadventures of the chevalier des Grieux. The last two images depict the deportation of Manon Lescaut to Louisiana and her death in “a savage American land.”

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Filles du roi, filles « à la cassette » et filles de « mauvaise vie »

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Les Français et l’Amérique du Nord après le traité de Paris (1763-1803)

La France en Amérique: Chronologie

Cartes Descriptives

En 1663, quand le Canada est transformé en province royale, on compte six colons en âge de se marier pour une seule femme blanche. En vue de réduire ce déséquilibre et d’assurer le peuplement de la colonie, Louis XIV subventionne, entre 1663 et 1673, le passage en Nouvelle-France de près de 770 jeunes femmes. Quand les finances le permettent, il leur accorde une dot de 50 livres destinée à faciliter leur mariage et leur établissement.

Ces filles, contrairement à une légende tenace, ne sont pas des prostituées, mais bien souvent des orphelines élevées à l’Hôpital général de Paris. Une fois débarquées au Canada, elles se marient dans les mois qui suivent avec l’un des nombreux prétendants que compte la colonie. Au début des années 1680, Louis XIV cherche à compléter cette politique de « féminisation » en offrant le « présent du roi » - une dot de 50 livres également - à toute candidate autochtone à l’intermariage. En Louisiane, on fait aussi appel aux Filles du roi – ou « filles à la cassette », comme on les y appelle – à l’époque de la Compagnie d’Occident : 120 jeunes femmes volontaires sont ainsi transportées entre 1719 et 1721.

Il ne faut pas les confondre avec les quelque 200 « femmes de mauvaise vie » déportées sur le Mississippi à la même époque dans le cadre de la politique de bannissement inaugurée par la Régence. La plupart étaient enfermées à la Salpêtrière pour mendicité, vagabondage, prostitution ou crimes – l’une, nommée Marie-Anne Lescau, a d’ailleurs inspiré l’héroïne de l’abbé Prévost, Manon Lescaut.

Nouveaux voyages de M. le baron de Lahontan dans l'Amérique septentrionale... , Louis Armand de Lom d'Arce La Hontan, 170 3. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department .

Constitués de vingt-cinq lettres, Les Nouveaux Voyages du baron de Lahontan, soldat dans les troupes de la Marine, relatent son expérience canadienne entre 1683 et 1694. Dans la lettre II, l’auteur se fend d’un passage ironique sur les Filles du roi, qu’il qualifie de « filles de moyenne vertu » que « les époux choisissoient… de la manière que le boucher va choisir les moutons au milieu d’un troupeau ». Cette description a été jugée calomnieuse par l’historiographie canadienne-française des XIXe-XXe siècles.

Départ pour les îles , Pierre Dupin . BnF Prints and Photographs Department.

Gravé par Pierre Dupin (1690-1751) d’après Antoine Watteau, ce Départ pour les îles représente la déportation des « filles de joie » pour l’Amérique, que la légende invite ironiquement en ces termes : « Allons il faut partir sans vous faire prier, Mignones,... ».

Chevalier des Grieux’s visit to Manon Lescaut , Histoire de Manon Lescaut et du chevalier Des Grieux, Abbé Prévost 1753 . BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

L’édition de 1753 du célèbre roman de l’abbé Prévost, Manon Lescaut (1731), publiée à Paris et à Amsterdam, contient une remarquable série de gravures illustrant les mésaventures du chevalier des Grieux. Les deux dernières représentent la déportation de Manon Lescaut en Louisiane et sa mort sur « une terre sauvage d’Amérique ».

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