Es una enfermedad pulmonar que causa dificultad para respirar. La mayoría de las personas con EPOC padecen tanto enfisema como bronquitis crónica.

La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el tabaquismo y entre el 15% y el 20% de los fumadores crónicos la desarrollarán. El consumo prolongado de tabaco ocasiona la inflamación del pulmón y la destrucción de los alvéolos pulmonares. (En raras ocasiones, los no fumadores que carecen de una proteína llamada alfa-1 antitripsina pueden desarrollar enfisema).

Otros factores de riesgo para EPOC son:

• Exposición a ciertos gases o emanaciones en el sitio de trabajo
• Exposición a cantidades considerables de contaminación o humo de cigarrillo como fumador pasivo
• Uso frecuente de gas para cocinar sin la ventilación apropiada

• Tos
• Disminución en la tolerancia al ejercicio
• Dificultad respiratoria (disnea) que dura por meses o años
• Sibilancias

Algunas personas, incluso aquellas con EPOC severa, tienen pocos o ningún síntoma.

Las personas con EPOC pueden producir ruidos sibilantes, puede llegarles menos aire a los pulmones o no mostrar ningún signo durante un examen. En casos graves, una persona con EPOC puede parecer ansiosa y respirar a través de los labios fruncidos (la forma que los labios adoptan al silbar).

Durante un período de reagudización de la enfermedad, los músculos que se encuentran entre las costillas se contraen mientras la persona está respirando (tiraje) y ella empleará otros músculos para respirar. El número de respiraciones por minuto (frecuencia respiratoria) puede ser alto.

Una radiografía del tórax puede mostrar un pulmón que se está expandiendo demasiado (distensión) y una TC del tórax puede mostrar enfisema. Sin embargo, las imágenes normales de los pulmones no descartan la presencia de EPOC.

Una muestra de sangre tomada de una arteria (gasometría arterial) puede mostrar niveles bajos de oxígeno (hipoxemia) y niveles altos de dióxido de carbono (acidosis respiratoria). El mejor examen para EPOC es una prueba de la función pulmonar.

El tratamiento para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) incluye el uso de inhaladores que dilaten las vías respiratorias (broncodilatadores) y, algunas veces, teofilina. Los pacientes con EPOC tienen que dejar de fumar. En algunos casos, se utilizan esteroides inhalados para reducir la inflamación del pulmón y, en los casos graves o en reagudizaciones, el médico puede prescribir esteroides por vía oral o intravenosa.

Los antibióticos se utilizan durante los períodos de reagudización de los síntomas, ya que las infecciones pueden empeorar esta enfermedad. Algunas personas pueden necesitar ventilación crónica no invasiva, con bajo flujo de oxígeno, o un tubo para obtener oxígeno (intubación). La cirugía para extirpar partes del pulmón enfermo le puede servir a algunos pacientes con EPOC.

La rehabilitación del pulmón no cura la enfermedad pulmonar, pero puede ayudar a mantener la capacidad para el ejercicio y reducir el número de reagudizaciones.

El trasplante de pulmón se lleva a cabo algunas veces en los casos graves.

Las personas pueden ayudar a disminuir el estrés que produce la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten problemas y experiencias comunes.

Ver también: grupo de apoyo para la enfermedad pulmonar

Esta afección es una enfermedad prolongada (crónica) que empeorará si los pacientes siguen consumiendo tabaco.

• Arritmias
• Necesidad de un respirador y oxigenoterapia
• Neumonía
• Neumotórax
• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale (agrandamiento del corazón e insuficiencia cardíaca a raíz de la enfermedad pulmonar crónica)

La persona debe acudir al servicio de urgencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en Estados Unidos) si presenta un aumento rápido en la dificultad para respirar o si desarrolla complicaciones.

El hecho de no fumar previene la mayor parte del EPOC. En personas que fuman, la detección y el tratamiento de la enfermedad de las vías respiratorias menores, al igual que tomar parte en programas para dejar de fumar, pueden prevenir el empeoramiento de la enfermedad.