Es una enfermedad pulmonar que comprende daño a los sacos de aire (alvéolos) en los pulmones.

El consumo de cigarrillos es la causa más común del enfisema. Se cree que el humo del tabaco y otros contaminantes provocan la liberación de químicos desde los pulmones que dañan las paredes de los alvéolos. El daño empeora con el paso del tiempo. Las personas que padecen esta enfermedad tienen alvéolos en los pulmones que son incapaces de llenarse con aire fresco, lo cual afecta el suministro de oxígeno al cuerpo.

Una sustancia que existe naturalmente en los pulmones, llamada alfa 1 antitripsina, puede proteger contra este daño. Las personas con deficiencia de alfa 1 antitripsina están en mayor riesgo de padecer esta enfermedad.

• Dificultad para respirar
• Tos crónica, con o sin producción de esputo
• Sibilancias
• Capacidad reducida para hacer ejercicio

Otros síntomas adicionales que se pueden asociar con la enfermedad son los siguientes:

• Ansiedad
• Pérdida de peso involuntaria
• Hinchazón de tobillos, pies y piernas
• Fatiga

Un examen físico puede mostrar sibilancias, disminución de los sonidos respiratorios o exhalación prolongada (la exhalación toma más del doble que la inspiración). El tórax puede presentar forma de tonel. Se pueden presentar signos de una insuficiencia crónica de los niveles de oxígeno en la sangre.

Los siguientes exámenes ayudan a confirmar el diagnóstico:

• Pruebas de la función pulmonar
• Radiografía de tórax
• Gasometría arterial con bajos niveles de oxígeno en sangre (hipoxemia) y altos niveles de dióxido de carbono (acidosis respiratoria).

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Gammagrafía pulmonar de ventilación/perfusión
• TC de tórax

El tratamiento más importante y efectivo es la suspensión del consumo de tabaco. Sólo el hecho de dejar de fumar puede detener la progresión del daño pulmonar una vez que éste haya comenzado. Los medicamentos utilizados para mejorar la respiración son, entre otros: los broncodilatadores, los diuréticos y los corticosteroides. También se pueden recetar antibióticos cuando se presentan infecciones respiratorias. A las personas que padecen enfisema se les recomienda hacerse aplicar las vacunas contra la gripe y la neumonía.

Se puede utilizar oxígeno de bajo flujo durante el ejercicio, continuamente o en la noche. La rehabilitación pulmonar puede mejorar la tolerancia al ejercicio y la calidad de vida a corto plazo; mientras que el trasplante de pulmón es una opción para pacientes con enfermedad grave.

Los pacientes seleccionados cuidadosamente pueden ser candidatos para la cirugía de reducción del pulmón. Con este procedimiento, se extirpan porciones dañadas del pulmón, lo cual permite que las porciones normales del mismo se expandan todavía más y aprovechen el aumento de la aireación. Cuando se tiene éxito, las personas que se han sometido a esta cirugía han informado que pueden caminar distancias mayores y que su calidad de vida ha mejorado.

Se recomienda visitar la página web de la American Lung Association en la dirección www.lungusa.org para encontrar un grupo de apoyo cercano.

El resultado es mejor para los pacientes con menos daño pulmonar. El pronóstico depende, en gran parte, del grado de falta de aire y de tolerancia al ejercicio iniciales, y de los resultados de las pruebas de función pulmonar (espirometría). La muerte puede presentarse debido a insuficiencia respiratoria, neumonía u otras complicaciones.

• Infecciones respiratorias recurrentes
• Hipertensión pulmonar
• Cor pulmonale (aumento de tamaño y tensión del lado derecho del corazón)
• Eritrocitosis (aumento en el número de glóbulos rojos)
• Muerte

Se debe consultar con el médico si se manifiestan síntomas de enfisema.

Si la persona sabe que padece la enfermedad, debe consultar con el médico si se desarrolla o se presentan cambios en la dificultad para respirar, la tos, la producción de esputo o la fiebre.

El hecho de evitar el cigarrillo, o dejar de fumar en caso de ser fumador, puede disminuir enormemente el riesgo de sufrir esta enfermedad.