Es una afección diagnosticada antes de los 18 años de edad que incluye un funcionamiento intelectual general por debajo del promedio y una carencia de las destrezas necesarias para la vida diaria.

El retardo mental afecta alrededor del 1 al 3% de la población y existen muchas, pero los médicos encuentran una razón específica en sólo el 25% de los casos.

Una familia puede sospechar que existe retardo mental si las habilidades motrices, del lenguaje y de autoayuda no parecen desarrollarse en un niño o cuando se están desarrollando a una tasa mucho menor que sus compañeros. La deficiencia para adaptarse (ajustarse a nuevas situaciones) de manera normal y crecer intelectualmente puede hacerse evidente en los primeros años de vida del niño. En los casos de un retardo leve, el reconocimiento de estas deficiencias puede tardar hasta la edad escolar o posteriormente.

Se puede hacer una evaluación de los comportamientos de adaptación apropiados para la edad mediante pruebas de evaluación del desarrollo. La deficiencia para cumplir con los acontecimientos fundamentales del desarrollo sugiere la presencia de un retardo mental.

El grado de deterioro a partir del retardo mental varía ampliamente desde retardo con profundo deterioro hasta retardo leve o limítrofe. Actualmente se hace menos énfasis en el grado de retardo y más en el grado de intervención y cuidados necesarios para la vida diaria.

Los factores de riesgo están relacionados con las causas, las cuales pueden dividirse a grandes rasgos en varias categorías:

• Infecciones (presentes al nacer o que ocurren después)
  • CMV congénito
  • rubéola congénita
  • toxoplasmosis congénita
  • encefalitis
  • infección por VIH
  • listeriosis
  • meningitis
• Anomalías cromosómicas
  • eliminación cromosómica parcial (síndrome del maullido de gato)
  • translocaciones cromosómicas (un gen localizado en un punto inusual en un cromosoma o en un cromosoma distinto al usual)
  • defectos en los cromosomas o en la herencia cromosómica (síndrome del cromosoma X frágil, síndrome de Angelman, síndrome de Prader-Willi)
  • errores en el número de cromosomas (síndrome de Down)
• Ambientales
  • síndrome de deprivación
• Anomalías genéticas y trastornos metabólicos hereditarios
  • adrenoleucodistrofia
  • galactosemia
  • síndrome de Hunter
  • síndrome de Hurler
  • síndrome de Lesch-Nyhan
  • fenilcetonuria
  • síndrome de Rett
  • síndrome de Sanfilippo
  • enfermedad de Tay-Sachs
  • esclerosis tuberosa
• Metabólicas
  • hipotiroidismo congénito
  • hipoglucemia (diabetes mellitus mal regulada)
  • síndrome de Reye
  • hiperbilirrubinemia (niveles muy altos de bilirrubina en los bebés)
• Nutricionales
  • Desnutrición
• Tóxicas
  • exposición intrauterina al alcohol, cocaína, anfetaminas y otras drogas
  • intoxicación con plomo
  • intoxicación con metilmercurio
• Traumatismo (prenatal y posnatal)
  • hemorragia intracraneal antes o después del nacimiento
  • falta de oxígeno hacia el cerebro antes, durante y después del nacimiento
  • traumatismo craneal severo
• Inexplicables (ésta es la categoría más grande para todos los casos inexplicables de retardo mental)

• Persistencia de un comportamiento infantil
• Disminución en la capacidad de aprendizaje
• Incapacidad para cumplir con las pautas del desarrollo intelectual
• Incapacidad para satisfacer las exigencias educativas en la escuela
• Falta de curiosidad

Nota: los cambios a comportamientos normales dependen de la gravedad del padecimiento. El retardo mental leve puede estar asociado con la falta de curiosidad y un comportamiento tranquilo, mientras que el retardo mental severo está asociado con un comportamiento infantil durante toda la vida.

• Prueba de desarrollo de Denver anormal
• Puntaje en el comportamiento de adaptación por debajo del promedio
• Desarrollo notablemente inferior al de compañeros de su misma edad
• Puntaje del coeficiente intelectual (CI) por debajo de 70 en un examen estándar de CI

El objetivo principal del tratamiento es desarrollar al máximo el potencial de la persona. El entrenamiento y la educación especial pueden comenzar desde la lactancia, lo cual incluye destrezas sociales para ayudar a la persona a desempeñarse de la manera más normal posible.

Es importante que un especialista evalúe otros trastornos afectivos en la persona y les brinde tratamiento. Los enfoques de comportamiento son importantes para las personas con retardo mental.

El pronóstico depende de:

• Oportunidades
• Otras afecciones
• Motivación personal
• Tratamiento

Muchas personas llevan vidas productivas y se desempeñan por sí solas; otras necesitan un ambiente estructurado para lograr tener éxito.

Las complicaciones varían y pueden abarcar:

• Incapacidad para cuidar de sí mismo
• Incapacidad para interactuar con otras personas adecuadamente
• Aislamiento social

La persona debe consultar con el médico si:

• Tiene preocupaciones sobre el desarrollo de su hijo.
• Nota que las destrezas motrices y lingüísticas de su hijo no se están desarrollando normalmente.
• Su hijo tiene otros trastornos que necesitan tratamiento.

Genética: la evaluación prenatal para defectos genéticos y la asesoría genética para las familias que corren el riesgo de trastornos hereditarios conocidos pueden disminuir la incidencia de un retardo mental por causas genéticas.

Social: los programas gubernamentales que aseguran nutrición adecuada están disponibles para los menos privilegiados en los primeros y más críticos años de vida. Estos programas pueden reducir el retardo mental asociado con desnutrición. Igualmente, es de gran ayuda la intervención oportuna en situaciones que involucran maltrato y privación.

Tóxica: los programas ambientales para reducir la exposición al plomo, al mercurio y a otras toxinas disminuirán el retardo mental asociado con toxinas. Sin embargo, la manifestación de sus beneficios puede tardar años. Otro factor que puede reducir la incidencia del retardo es el aumento del conocimiento del público acerca de los riesgos del alcohol y las drogas durante el embarazo.

Infecciosa: la prevención del síndrome de la rubéola congénita es probablemente uno de los mejores ejemplos de un programa exitoso en la prevención de una forma de retardo mental. La vigilancia continua, como limitar la exposición a desechos de gatos que pueden causar toxoplasmosis durante el embarazo, ayuda a reducir el retardo resultante de esta infección.