Es un tipo de cáncer pulmonar de crecimiento rápido y tiende a diseminarse mucho más rápidamente que el cáncer pulmonar de células no pequeñas.

Existen tres tipos diferentes de este cáncer:

• Carcinoma de células pequeñas (cáncer de células en avena)
• Carcinoma mixto de células pequeñas y grandes
• Carcinoma combinado de células pequeñas

La mayoría de los cánceres pulmonares de células pequeñas corresponden al primer tipo.

De acuerdo con la American Cancer Society, alrededor del 15% de todos los casos de cáncer pulmonar son cáncer pulmonar de células pequeñas (carcinoma microcítico de pulmón). Este tipo de cáncer es un poco más común en los hombres que en las mujeres; casi siempre es causado por el consumo de cigarrillo y es poco común en las personas que nunca han fumado.

El cáncer pulmonar de células pequeñas generalmente comienza en los bronquios en el centro del tórax. Aunque las células cancerosas son pequeñas, crecen rápidamente y forman grandes masas (tumores) que se pueden diseminar con celeridad a otras partes del cuerpo, incluyendo el cerebro, el hígado y el hueso.

• Tos
• Esputo sanguinolento
• Insuficiencia respiratoria
• Sibilancias
• Dolor torácico
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Debilidad
• Dificultad en la deglución
• Anomalías ungueales
• Ronquera o cambios en la voz
• Fiebre
• Hinchazón facial

El médico llevará a cabo un examen y hará preguntas acerca de la historia clínica, tales como si la persona fuma y, de ser así, por cuánto tiempo lo ha hecho.

Al escuchar el tórax con un estetoscopio, el médico algunas veces puede oír un líquido alrededor de los pulmones, que podría sugerir, aunque no siempre, la presencia de cáncer.

Los exámenes que se pueden llevar a cabo son, entre otros, los siguientes:

• Radiografía de tórax
• CSC
• Cultivo de esputo
• Gammagrafía ósea
• Tomografía computarizada
• IRM
• Tomografía por emisión de positrones (PET)
• Toracocentesis

En algunos casos, es posible que el médico necesite extraer un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio, lo cual se denomina biopsia. Existen varias formas de hacer esto:

• Broncoscopia combinada con biopsia
• Biopsia pleural
• Biopsia por punción dirigida por tomografía computarizada
• Mediastinoscopia con biopsia
• Biopsia de pulmón a cielo abierto
• Ecografía esofágica endoscópica (EUS) con biopsia

Generalmente, si la biopsia revela la presencia de cáncer, se harán más estudios imagenológicos para determinar la etapa del mismo. Etapa significa qué tan grande está el tumor y qué tan lejos se ha diseminado. Sin embargo, el sistema de estadificación tradicional, que utiliza números para decir qué tan mal está el cáncer, usualmente no se usa para pacientes con SCLC. En lugar de esto, el SCLC se agrupa ya sea como:

• Limitado (cáncer que sólo está en el tórax)
• Extendido (cáncer que se ha diseminado por fuera del tórax)

La mayoría de los casos corresponden a este último.

Debido a que el cáncer pulmonar de células pequeñas se disemina rápidamente a través del cuerpo, el tratamiento tiene que incluir medicamentos que maten las células cancerosas (quimioterapia), tomados por vía oral o inyectados en el cuerpo. La quimioterapia se puede combinar con rayos X de alta potencia (radioterapia).

La cirugía rara vez se usa para tratar este tipo de cáncer y sólo se considera si se trata de un cáncer pulmonar de células pequeñas limitado con únicamente un tumor que no se ha diseminado. Después de la cirugía, se necesitará la radio y la quimioterapia. Sin embargo, dado que la enfermedad generalmente ya se ha diseminado para el momento en que se hace el diagnóstico, muy pocos pacientes con este tipo de cáncer son candidatos para la cirugía.

El tratamiento combinado de quimioterapia y radioterapia se administra a personas con un cáncer pulmonar de células pequeñas extendido, aunque el tratamiento sólo ayuda a aliviar los síntomas y no cura la enfermedad.

Algunos pacientes con cáncer pulmonar de células pequeñas limitado pueden recibir radioterapia en la cabeza después de haberse completado el tratamiento para el área pulmonar. Este método, denominado irradiación craneal profiláctica (PCI), ayuda a prevenir que cualquier cáncer pulmonar se disemine al cerebro.

Para buscar información y recursos adicionales, ver grupos de apoyo para el cáncer.

La recuperación del paciente depende de cuánto se ha diseminado el cáncer pulmonar. Este tipo de cáncer es bastante letal y sólo alrededor del 6% de las personas que lo padecen todavía están vivas después de 5 años.

• El cáncer se disemina a otras partes del cuerpo
• Efectos secundarios de la cirugía, la quimioterapia o de la radioterapia

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de cáncer pulmonar, particularmente si la persona fuma.

Si la persona fuma, debe suspender el consumo de cigarrillo. Así mismo, se debe tratar de evitar el tabaquismo pasivo.

No se recomiendan las pruebas de detección de rutina para el cáncer pulmonar. Se han hecho muchos estudios para analizar la idea, pero los científicos han concluido que, en este momento, las pruebas de detección no ayudarían a mejorar las probabilidades de curación para una persona.

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