La radioterapia utiliza rayos X de alta potencia o semillas radiactivas para destruir las células cancerígenas.

Las células cancerosas tienden a multiplicarse más rápidamente que otras células en el cuerpo y dado que la radiación es más dañina para las células que se reproducen rápidamente, la radioterapia daña más a las células cancerosas que a las células normales. Específicamente, la radioterapia daña el ADN de las células cancerosas y al hacer esto, impide que dichas células crezcan y se dividan. Infortunadamente, ciertas células sanas también son destruidas en este proceso, lo cual puede llevar a que se presenten efectos secundarios.

La radioterapia se usa para combatir muchos tipos de cáncer. A menudo, se utiliza para reducir el tamaño de un tumor lo más que se pueda antes de una cirugía o también se puede administrar después de la cirugía para prevenir la reaparición del cáncer.

Para ciertos tipos de cáncer, la radiación es el único tratamiento necesario. Este tratamiento también se puede utilizar para brindar un alivio temporal de los síntomas o tratar malignidades (cánceres) que no se pueden extirpar con cirugía.

Hay dos formas de radioterapia:

• La radiación de haz externo es la forma más común. Este método apunta los rayos X de alta potencia directamente sobre el tumor desde fuera del cuerpo.
• La radiación de haz interno utiliza semillas radiactivas que se colocan directamente dentro o cerca del tumor. Este tipo de radiación también se denomina radiación intersticial o braquiterapia.

Las siguientes son algunas de las sustancias radiactivas comúnmente utilizadas:

• Cesio (137Cs)
• Cobalto (60Co)
• Yodo (131I)
• Fósforo (32P)
• Oro (198Au)
• Iridio (192Ir)
• Itrio (90Y)
• Paladio (103)

• Pérdida del cabello
• Dolor en la piel
• Enrojecimiento y ardor en la piel
• Muda de la capa exterior de la piel (descamación)
• Aumento del pigmento de la piel (hiperpigmentación)
• Muerte del tejido cutáneo (atrofia)
• Picazón
• Fatiga y malestar
• Conteos sanguíneos bajos
• Dificultad o dolor al deglutir
• Eritema
• Edema
• Cambios en el sentido del gusto
• Anorexia
• Náuseas
• Vómitos
• Aumento de la susceptibilidad a la infección
• Daño fetal en mujeres embarazadas