Es una enfermedad causada por una infección de la garganta con bacterias estreptocócicas beta hemolíticas del grupo A ( faringitis estreptocócica).

Alguna vez, la escarlatina fue una enfermedad muy grave de la niñez, pero en la actualidad es fácil de tratar. El tiempo que pasa entre el momento de ser infectado y la aparición de los síntomas es corto, generalmente de 1 a 2 días. La enfermedad comienza clásicamente con una fiebre y dolor de garganta y puede estar acompañada de escalofríos, vómitos, dolor abdominal y malestar general.

La bacteria estreptocócica produce una toxina que ocasiona una erupción que aparece de 1 a 2 días después del inicio de la enfermedad. La erupción generalmente aparece primero en el cuello y en el tórax y luego se disemina por el resto del cuerpo. Esta afección es descrita como "papel de lija" en calidad. La textura de la erupción es más importante que la apariencia para confirmar el diagnóstico. Dicha erupción puede durar alrededor de una semana y, a medida que desaparece, se puede presentar un desprendimiento de la piel (descamación) alrededor de las puntas de los dedos de la mano, de los dedos de los pies y en el área de la ingle.

Los principales factores de riesgo son las infecciones por la bacteria que causa la faringitis estreptocócica. Un antecedente de faringitis estreptocócica o de escarlatina en la comunidad, el vecindario o la escuela pueden incrementar el riesgo de infección.

• Dolor de garganta
• Fiebre
• Vómitos
• Erupción en el cuello y en el tórax, sensación de aspereza, como de "papel de lija", en la piel
• Desprendimiento de piel (descamación) en las puntas de los dedos de las manos, de los pies y en la ingle
• Enrojecimiento e hinchazón de la lengua (lengua de fresa)
• Líneas de Pastia (coloración roja intensa en los pliegues que se encuentran en la axila y en la ingle)
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Malestar general (indisposición)
• Dolor abdominal
• Dolores musculares

• Examen físico
• Cultivo de garganta positivo para estreptococos del grupo A
• Detección rápida del antígeno (exudado faríngeo)

Los antibióticos se utilizan para eliminar las bacterias que causan la infección de la garganta. Esto es crucial para prevenir la fiebre reumática, la complicación más temida de la faringitis estreptocócica y de la escarlatina.

Con tratamiento antibiótico apropiado, los síntomas de la escarlatina se deben resolver rápidamente, aunque la erupción puede durar hasta 2 ó 3 semanas antes de estar completamente curada.

Cuando hay un tratamiento apropiado, es raro que se presenten complicaciones, que podrían ser:

• Fiebre reumática aguda
• Infección de oído (otitis media)
• Adenitis o absceso 
• Neumonía 
• Sinusitis 
• Meningitis
• Problemas óseos o articulares (osteomielitis  o artritis)
• Daño hepático (hepatitis)
• Daño renal (glomerulonefritis)

Se debe consultar con el médico si se desarrollan síntomas de escarlatina, si los síntomas no diminuyen 24 horas después de haber iniciado el tratamiento con antibióticos o si aparecen nuevos síntomas.

Las bacterias se diseminan por contacto directo con personas infectadas o con las gotitas exhaladas por ellos, por lo tanto, se debe evitar el contacto con estas personas.