Es una infección bacteriana o abacteriana que causa inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal.

Las causas más comunes de meningitis son las infecciones virales que generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las infecciones meningíticas bacterianas son extremadamente graves y pueden producir la muerte o daño cerebral incluso con tratamiento.

La meningitis también es causada por:

• Irritación química
• Alergias a medicamentos
• Hongos
• Tumores

Los tipos abarcan:

• Meningitis aséptica
• Meningitis carcinomatosa (meningitis debida al cáncer)
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por gramnegativos
• Meningitis por H. influenzae
• Meningitis meningocócica
• Meningitis neumocócica
• Meningitis estafilocócica
• Meningitis sifilítica aséptica
• Meningitis tuberculosa

La meningitis bacteriana aguda es una verdadera emergencia médica y requiere tratamiento inmediato en un hospital.

La meningitis viral es más leve y ocurre con mayor frecuencia que la meningitis bacteriana. Generalmente se desarrolla al final del verano y comienzos del otoño y con frecuencia afecta a los niños y a los adultos menores de 30 años. La mayoría de las infecciones ocurre en niños menores de 5 años. La mayoría de los casos de meningitis viral está asociada con los enterovirus, virus que comúnmente causan enfermedad intestinal.

Muchos otros tipos de virus también pueden causar meningitis. Por ejemplo, la meningitis viral puede ser causada por el virus del herpes, el mismo virus que puede causar el herpes labial y el herpes genital (aunque las personas con herpes labial o genital recurrente no están en mayor riesgo de desarrollar meningitis herpética).

Recientemente, el virus del Nilo Occidental, que se disemina por medio de las picaduras de mosquitos, se ha convertido en una causa de meningitis viral en la mayor parte de los Estados Unidos. Aparte de causar meningitis viral, el virus del Nilo Occidental puede causar encefalitis en algunos pacientes y un síndrome similar a la polio en otros.

• Fiebre y escalofríos
• Cambios en el estado mental
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Dolor de cabeza intenso
• Cuello rígido (meningismo)

Síntomas adicionales que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Agitación
• Fontanelas abultadas
• Disminución del estado de conciencia
• Opistótonos
• Alimentación deficiente o irritabilidad en niños
• Respiración rápida

La meningitis es una causa importante de fiebre en los bebés recién nacidos.

• Radiografía de tórax
• TC de la cabeza
• Tinción de Gram y cultivo de LCR ( líquido cefalorraquídeo)
• Punción lumbar con medición de la glucosa en el LCR y conteo celular en LCR

Los médicos prescriben antibióticos para la meningitis bacteriana; el tipo variará dependiendo del organismo infeccioso. Los antibióticos no son eficaces contra la meningitis viral.

El tratamiento de los síntomas secundarios como el edema cerebral, el shock y las convulsiones requiere otros medicamentos y líquidos intravenosos. Algunas personas pueden necesitar hospitalización, dependiendo de la gravedad de la enfermedad y del tratamiento que se requiera.

El diagnóstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es esencial para prevenir lesiones neurológicas permanentes. Generalmente, la meningitis viral no es una enfermedad grave y sus síntomas deben desaparecer en cuestión de 2 semanas sin complicaciones duraderas.

• Daño cerebral
• Hipoacusia o sordera
• Hidrocefalia
• Pérdida de la visión

La persona debe buscar asistencia médica urgente e inmediata si siente que ella o su hijo presenta síntomas de meningitis. El tratamiento oportuno es clave para un buen pronóstico.

• La vacuna contra el Haemophilus (vacuna HiB) en los niños ayuda a prevenir un tipo de meningitis.
• La vacuna antineumocócica conjugada es ahora una vacuna de rutina en la infancia y es muy eficaz para prevenir la meningitis neumocócica.
• Se aconseja a los contactos domésticos y a las personas muy cercanas al paciente con meningitis meningocócica que tomen antibióticos preventivos para evitar infectarse.

La vacuna meningocócica se recomienda para:

• Adolescentes en edades de 11 - 12 años y adolescentes sin vacunarse previamente que ingresan a la secundaria (alrededor de los 15 años).
• Todos los estudiantes universitarios que no hayan sido vacunados y que estén viviendo en residencias estudiantiles.
• Niños de dos años en adelante que no tengan su bazo o que tengan otros problemas con su sistema inmunitario.
• Personas que viajan a países donde son comunes las enfermedades causadas por el meningococo (preguntarle al médico).

Algunas comunidades realizan campañas de vacunación después de un brote de meningitis meningocócica.