Es una enfermedad caracterizada por dolor de cabeza, fiebre e inflamación del revestimiento del cerebro (meninges). Aunque se parece a una infección bacteriana, las bacterias no proliferan en los cultivos del líquido cefalorraquídeo (líquido alrededor del cerebro y la médula espinal).

Con la meningitis aséptica, un paciente tiene signos y síntomas de meningitis pero las bacterias no proliferan en el cultivo. Muchos factores diferentes pueden causar esta enfermedad incluyendo virus, hongos, tuberculosis, algunos medicamentos e infecciones cercanas al cerebro o a la médula espinal, como los abscesos epidurales.

Los tipos de virus coxsackie y ecovirus, dos miembros de una familia de virus llamados enterovirus, son responsables de alrededor de la mitad de los casos de meningitis aséptica, al igual que otros enterovirus, virus herpes y las paperas. La frecuencia de estas infecciones por enterovirus aumenta en el verano y a principios del otoño.

El virus del Nilo occidental es una causa de meningitis aséptica que recientemente se ha diseminado a través de los Estados Unidos. Este virus generalmente causa meningitis de resolución espontánea (mejora por sí sola, sin tratamiento) y, pocas veces, provoca una enfermedad más severa, que puede abarcar encefalitis (inflamación del tejido cerebral) o parálisis similar a la que se observa en la polio. Estas formas severas generalmente ocurren en personas de avanzada edad o personas con baja inmunidad.

Los enterovirus se propagan por contacto de la mano a la boca, por tos y en menor proporción por contacto con materia fecal. Las paperas se propagan por la tos o por contacto con secreciones respiratorias y bucales, presentando un aumento de la incidencia en la primavera.

Los virus del herpes tipo 1 (herpes simple o labial) y tipo 2 (herpes genital) pueden causar meningitis en niños y especialmente en bebés. El virus de la rabia causa inflamación del cerebro y las meninges (meningoencefalitis). La varicela y el VIH también pueden producir meningitis aséptica; éste último, especialmente poco después de la exposición (síndrome de VIH agudo).

Algunos hongos y micobacterias pueden también causar meningitis aséptica, aunque con una frecuencia mucho menor, al igual que ciertos medicamentos, incluyendo antibióticos y algunos medicamentos antiinflamatorios de venta libre.

Dentro de los factores de riesgo para el desarrollo de meningitis aséptica están el contacto reciente con un individuo afectado por una infección viral reciente, la exposición de niños en guarderías, el hecho de ser un trabajador de la salud o presentar inmunodepresión.

• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Rigidez en el cuello
• Malestar general, indisposición, sensación de malestar
• Dolor de garganta
• Náuseas y vómitos
• Somnolencia
• Dolor abdominal
• Escalofríos
• Erupción
• Dolor muscular
• Confusión
• Sensibilidad a la luz anormal (fotofobia)

Para cualquier paciente con meningitis, es importante realizar una punción lumbar (punción en la columna), donde se toma una muestra de líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) y se envía al laboratorio para su análisis.

Los exámenes pueden revelar lo siguiente:

• Conteo de glóbulos blancos en sangre alto o bajo
• Conteo de glóbulos blancos alto en el líquido cefalorraquídeo (generalmente linfocitos, un tipo de glóbulo blanco)

En los cultivos bacterianos no prolifera ninguna bacteria. Con otros cultivos o exámenes especiales del LCR, se pueden detectar virus u otras formas de infección.

El tratamiento es necesario para las causas micóticas y micobacterianas de la meningitis aséptica. El virus del herpes/varicela se puede tratar con medicamentos antivirales. El tratamiento complementario para las causas no infecciosas consiste en medicamentos analgésicos y el manejo de las complicaciones, si se presentan.

No se dispone de un tratamiento específico para la meningitis aséptica por enterovirus.

La meningitis aséptica es una enfermedad inofensiva y en general las personas se recuperan completamente de 5 a 14 días después de la aparición de los síntomas

La fatiga y el mareo pueden persistir por más tiempo en algunas personas.

Se puede desarrollar encefalitis (infección del cerebro mismo), aunque esto es poco común. La infección puede perdurar mucho más en una persona inmunodeprimida.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas de meningitis aséptica.

Un buen lavado de las manos, la vacunación (por ejemplo, contra paperas o varicela) y otras medidas generales de buena salud pueden reducir el riesgo de desarrollo de una infección que puede progresar hacia una meningitis.