Es un grupo (masa) de células anormales que empieza en el cerebro. Este artículo se enfoca en los tumores cerebrales primarios en los niños.

Ver también:

• Tumor cerebral metastásico (cáncer que se ha diseminado al cerebro)
• Tumor cerebral en adultos

La causa de los tumores cerebrales primarios se desconoce. Estos tumores pueden:

• Estar localizados únicamente en una área pequeña
• Ser invasivos (diseminarse a áreas cercanas)
• Ser benignos (no cancerosos)
• Ser malignos (cancerosos)

La clasificación de los tumores cerebrales depende del sitio exacto del tumor, del tipo de tejido involucrado y de si son o no cancerosos. Los tumores pueden destruir directamente células cerebrales y también pueden provocar daño indirecto a las células debido a la compresión sobre otras partes del cerebro, lo cual lleva a que se presente edema cerebral y aumento de la presión intracraneal.

Los tumores pueden aparecer a cualquier edad, pero muchos tumores específicos tienen una edad particular en la cual son más comunes; sin embargo, la mayoría de los tumores cerebrales son raros en el primer año de vida. Algunos de los tumores cerebrales más comunes en la niñez son:

• Astrocitomas
• Gliomas del tronco del encéfalo
• Ependimomas
• Meduloblastomas

TIPOS ESPECÍFICOS DE TUMORES

Los astrocitomas generalmente no son cancerosos, de crecimiento lento y se desarrollan más comúnmente en niños en edades de 5 a 8 años. El tratamiento principal es la cirugía para extirpar el tumor.

Los gliomas del tronco del encéfalo ocurren casi exclusivamente en niños y la edad promedio de desarrollo es aproximadamente los 6 años. El tumor puede crecer hasta alcanzar gran tamaño, antes de presentarse los síntomas. La cirugía a menudo no es posible debido a la localización del tumor en el cerebro. La radioterapia y la quimioterapia se usan para disminuir el tamaño del tumor y así prolongar la vida. La tasa general de supervivencia a cinco años es baja.

Los ependimomas representan aproximadamente del 8 al 10% de los tumores cerebrales pediátricos. Estos tumores se localizan en pequeños pasajes (ventrículos) en el cerebro y obstruyen el flujo del líquido cefalorraquídeo (LCR). El tratamiento abarca cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Los meduloblastomas son el tipo más común de cáncer cerebral en la infancia, ocurren con más frecuencia en niños que en niñas, alrededor de los 5 años. La mayoría de los meduloblastomas se presentan antes de los 10 años. La cirugía sola no cura este tipo de cáncer y, a menudo, se utiliza junto con radioterapia o quimioterapia.

Ver también: craneofaringioma

Los síntomas específicos varían, pero pueden incluir:

• Postura de descerebración
• Postura de decorticación
• Disminución en la coordinación que puede causar caídas
• Disminución de sensibilidad de una parte del cuerpo
• Fiebre (algunas veces)
• Sensación de malestar general
• Dolor de cabeza: continuo y empeora cuando el niño se levanta
• Hipoacusia
• Problemas con la capacidad de discernimiento
• Pérdida de la memoria
• Alteraciones en el estado de ánimo (cambios emocionales)
• Náuseas
• Cambios en la personalidad y en el comportamiento
• Disminución de la lucidez mental
• Convulsiones
• Problemas del lenguaje
• Problemas de visión, incluyendo visión doble y disminución de la visión
• Vómitos, más intensos en las mañanas
• Debilidad, letargo
• Debilidad de un área del cuerpo

Los bebés pueden presentar los siguientes signos y síntomas:

• Fontanelas abultadas
• Aumento del perímetro cefálico
• Ausencia del reflejo rojo en los ojos
• Opistótonos
• Suturas separadas

Síntomas adicionales que pueden estar relacionados con los tumores cerebrales primarios:

• Ausencia de menstruación
• Problemas respiratorios
• Confusión
• Movimiento disfuncional
• Problemas oculares, incluyendo pupilas de diferente tamaño, movimientos incontrolables del ojo y párpado caído
• Parálisis facial
• Temblor de manos
• Hipo
• Obesidad
• Problemas con el sentido del olfato
• Dificultad para deglutir
• Problemas linguales
• Movimiento incontrolable

El médico llevará a cabo un examen físico, con el cual a menudo puede identificar signos y síntomas que son específicos para la localización del tumor. Sin embargo, algunos tumores no muestran síntomas hasta que ya son bastante grandes y causan rápido deterioro de la función mental del niño. El niño puede presentar un reflejo de Babinski positivo.

Los siguientes exámenes se pueden utilizar para detectar un tumor cerebral e identificar su localización:

• Biopsia guiada por tomografía computarizada (puede confirmar el tipo exacto de tumor)
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Electroencefalograma
• Análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR)
• Imágenes por resonancia magnética (IRM) de la cabeza

El tratamiento temprano con frecuencia mejora la posibilidad de un buen diagnóstico; sin embargo, dicho tratamiento depende del tamaño, tipo de tumor y de la salud general de la persona.

Los objetivos del tratamiento pueden ser curar la enfermedad, aliviar los síntomas y mejorar la función cerebral o el bienestar del niño.

Se requiere la cirugía para la mayoría de los tumores cerebrales primarios y algunos se pueden extirpar totalmente. En aquellos casos, cuando los tumores están muy profundos dentro del cerebro o se han infiltrado en el tejido cerebral, se puede llevar a cabo la citorreducción quirúrgica, en lugar de extirparlos. La citorreducción quirúrgica es un procedimiento para reducir el tamaño del tumor.

En los casos en los que nos se pueda extirpar el tumor, la cirugía aún puede ayudar a reducir la presión y aliviar los síntomas.

La radioterapia y la quimioterapia se pueden utilizar para ciertos tumores.

Otros medicamentos utilizados para tratar los tumores cerebrales primarios en los niños pueden ser:

• Corticosteroides, como dexametasona, para reducir el edema cerebral
• Diuréticos, como urea o manitol, para reducir el edema y la presión cerebral
• Anticonvulsivos, como fenitoína, para disminuir las convulsiones
• Analgésicos

Se pueden requerir medidas de bienestar y de seguridad, fisioterapia, terapia ocupacional y otras similares para mejorar la calidad de vida. Igualmente, los grupos de apoyo, las asesorías y medidas similares pueden ser necesarios para ayudar a sobrellevar la enfermedad.

Para buscar información adicional, ver el artículo sobre recursos para el cáncer.

• Hernia del cerebro (a menudo mortal)
• Problemas neurológicos profundos, permanentes y progresivos
• Pérdida de la capacidad para interactuar o desempeñarse
• Efectos secundarios relacionados con la quimioterapia y la radiación
• Reaparición del tumor

Consulte con el médico si su hijo presenta dolores de cabeza persistentes u otros síntomas de un tumor cerebral.

Acuda a la sala de emergencias si un niño tiene una convulsión inusual o presenta repentinamente estupor (reducción de la lucidez mental), cambios en la visión o cambios en el habla.

Buckner JC, Brown PD, O'Neill BP, Meyer FB, Wetmore CJ, Uhm JH. Central nervous system tumors. Mayo Clin Proc. Oct 2007;82(10):1271-86.