Es una afección en la cual se disminuye la actividad de la glándula tiroides, debido a una insuficiencia de la hipófisis o el hipotálamo.

La glándula tiroides, localizada en la parte anterior del cuello justo debajo de la laringe, es un órgano importante del sistema endocrino.

La glándula tiroides segrega las hormonas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), las cuales controlan el metabolismo corporal. También libera calcitonina que juega un papel en el equilibrio del calcio, pero que no será abordada aquí.

La liberación de T3 y T4 por parte de la tiroides es controlada por un sistema que involucra la hipófisis y el hipotálamo (estructuras cerebrales). La reducción de los niveles de estas hormonas produce aumento de los niveles hormonales de la hipófisis o del hipotálamo. Lo contrario también se aplica, cuando aumentan los niveles de las hormonas tiroideas, las hormonas hipotalámicas e hipofisarias bajan, lo que ayuda a mantener los niveles hormonales balanceados.

Los trastornos de la tiroides pueden ser causados por defectos en la glándula tiroides y la alteración en el sistema de control la hipófisis y el hipotálamo.

La sobreproducción de T3 y T4 es una afección denominada hipertiroidismo y la producción insuficiente de estas hormonas se conoce como hipotiroidismo.

El hipotiroidismo secundario se debe a una insuficiencia en la hipófisis para liberar la hormona estimulante de la tiroides (HET) o la hormona liberadora de tirotropina. Esto generalmente es provocado por un tumor en el área de la hipófisis o el hipotálamo o puede ser causado por radiación al cerebro.

La pérdida excesiva de sangre durante el trabajo de parto y durante el alumbramiento puede causar bajo flujo sanguíneo e infección de la hipófisis (síndrome de Sheehan) . Rara vez, ciertas enfermedades pueden causarle daño a la hipófisis por hinchazón (inflamación) o creando depósitos de hierro.

Los factores de riesgo para el hipotiroidismo secundario son, entre otros:

• Edad (más de 50 años)
• Sexo (femenino)
• Antecedentes de disfunción hipotalámica o hipofisaria (incluyendo el hecho de haber recibido radiación en las áreas del hipotálamo o la hipófisis)

El hipotiroidismo puede causar una variedad de síntomas y puede afectar todas las funciones corporales. La tasa normal de funcionamiento corporal disminuye, causando lentitud mental y física.

Los síntomas pueden variar de leves a severos. La forma más severa, llamada mixedema, constituye una emergencia médica y puede llevar al coma y a la muerte.

Síntomas tempranos:

• Uñas quebradizas
• Aspereza y debilitamiento del cabello
• Intolerancia al frío
• Estreñimiento
• Depresión
• Fatiga
• Dolor muscular o articular
• Debilidad
• Aumento de peso

Síntomas tardíos:

• Disminución de la audición
• Piel descamativa y seca
• Ronquera
• Trastornos menstruales
• Hinchazón en manos, pies y cara
• Discurso lento
• Engrosamiento de la piel
• Adelgazamiento de las cejas

Un examen físico por lo general revela una glándula tiroides pequeña. Otros signos pueden abarcar:

• Presión arterial baja
• Temperatura baja
• Frecuencia cardíaca lenta

Las radiografías de tórax pueden revelar un agrandamiento del corazón.

Los exámenes de laboratorio para determinar la función de la tiroides son, entre otros:

• Prueba T4 libre
• Hormona estimulante de la tiroides en suero
• T3 total

Otros hallazgos en los exámenes de laboratorio pueden ser:

• Aumento en los niveles de colesterol
• Incremento en las enzimas hepáticas
• Aumento en la prolactina sérica
• Falta o exceso de otras hormonas hipofisarias
• Sodio sérico bajo

Se puede hacer una IRM de la hipófisis para buscar un tumor.

El propósito del tratamiento es reponer la deficiencia de la hormona tiroidea. La levotiroxina es el medicamento más comúnmente utilizado. Los médicos prescribirán la dosis más baja que retorne la función tiroidea a la normalidad. Puede ser necesaria la terapia de por vida y se debe continuar el tratamiento aun cuando los síntomas desaparezcan.

Después de haber iniciado la terapia de reemplazo, se debe informar al médico acerca de cualquier síntoma de aumento de la actividad de la tiroides (hipertiroidismo), como:

• Pérdida de peso rápida
• Inquietud
• Sudoración

Si usted aumentó de peso a raíz de la baja actividad tiroidea, una dieta baja en calorías y rica en fibra, al igual que la actividad moderada, ayudarán a disminuir el estreñimiento y a promover la pérdida de peso.

En las personas que también presentan hipoactividad de las glándulas suprarrenales (hipoadrenalismo), se tiene que iniciar el reemplazo de esteroides antes de comenzar el reemplazo tiroideo.

Los pacientes que sufren de hipotiroidismo a causa de un tumor hipofisario pueden necesitar cirugía. Sin embargo, es posible que ésta no cure el hipotiroidismo y que los pacientes aún necesiten el reemplazo tiroideo.

El coma mixedematoso se trata por medio de terapia de esteroides y reemplazo tiroideo por vía intravenosa. Algunas personas pueden necesitar oxígeno, ventilación asistida, reposición de líquidos y atención en cuidados intensivos.

Con el tratamiento temprano, uno debe retornar a la normalidad. Sin embargo, la afección puede reaparecer si uno no sigue tomando el medicamento.

El coma mixedematoso puede ocasionar la muerte.

El coma mixedematoso, la forma más grave de hipotiroidismo, es poco frecuente. Puede ser precipitado por una infección, enfermedad, exposición al frío o por ciertos medicamentos.

Entre los síntomas y signos del coma mixedematoso se encuentran:

• Temperatura por debajo de lo normal
• Disminución de la respiración
• Presión arterial baja
• Glucemia baja
• Ausencia de respuesta o reacción

Otras complicaciones de hipotiroidismo son:

• Crisis suprarrenal
• Anomalías en el feto (anomalías fetales)
• Cardiopatía
• Esterilidad

Consulte con el médico si presenta:

• Secreción de las mamas
• Dolor torácico
• Dolor de cabeza
• Latidos cardíacos rápidos
• Pérdida de peso rápida
• Inquietud
• Sudoración
• Síntomas de hipotiroidismo
• Pérdida de la visión

Es factible que esta afección no se pueda prevenir. Tener conocimiento del riesgo puede permitir un diagnóstico y tratamiento oportunos.

AACE Thyroid Task Force. American Association of Clinical Endocrinologists Medical Guidelines for Clinical Practice for the Evaluation and Treatment Of Hyperthyroidism and Hypothyroidism. Endocr Pract. 2002;8 (6).

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