Es una inflamación de las vías respiratorias principales que van a los pulmones (bronquios) y cuya duración generalmente se da por un período de tiempo breve.

No es lo mismo que bronquitis crónica, que a menudo persiste por un período de tiempo más prolongado.

La bronquitis aguda es una de las afecciones más comunes que se ven en los consultorios médicos y es causada principalmente por un virus que infecta al sistema respiratorio. Existen muchos virus respiratorios diferentes que pueden hacer esto, incluyendo el rinovirus, que causa el resfriado común.

La persona está en mayor riesgo de desarrollar bronquitis si ha padecido una enfermedad o una infección respiratoria reciente (lo que reduce su capacidad para combatir infecciones), o si tiene problemas pulmonares crónicos como asma, fibrosis quística o enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Igualmente, el riesgo de bronquitis es mayor si la persona fuma.

Los síntomas clásicos de bronquitis pueden semejarse a los de un resfriado. Se puede sentir un cosquilleo en la parte posterior de la garganta que lleva a una tos seca e irritante. A medida que la infección empeora, la persona puede expectorar un moco espeso de color amarillento, que (rara vez) puede aparecer veteado con sangre.

Algunas veces, los síntomas de bronquitis no aparecen hasta que la infección viral haya desaparecido; entonces, otra infección bacteriana provoca los síntomas de tos de la bronquitis.

Los síntomas de bronquitis abarcan:

• Tos
  • que permanece constante o que empeora por 10 días a 2 semanas.
  • que empeora en la noche.
  • que empieza seca e irritante, pero se vuelve cada vez menos compacta con el tiempo.
  • con moco (los niños pequeños usualmente no puede escupir esto y, en su lugar, se lo tragan).
  • con sangre (en casos muy raros), para lo cual se debe consultar con el médico si esto sucede.
  • dura menos de 6 a 8 semanas.
• Dificultad respiratoria
• Sibilancias
• Sensación de "ronroneo" en el pecho
• Indisposición general (malestar general)
• Fiebre ligera
• Cosquilleo en la parte posterior de la garganta que lleva a que se presente dolor
• Dolor en el pecho, dolor y sensación de opresión en el tórax
• Sueño deficiente
• Escalofríos (poco comunes)

La tos ferina y la sinusitis pueden causar síntomas similares a los de la bronquitis, por lo que es importante consultar con un médico para obtener el diagnóstico correcto.

El médico puede diagnosticar la bronquitis aguda revisando la historia clínica y la salud actual del paciente. Un examen físico y una radiografía de tórax pueden ayudar a descartar la presencia de neumonía.

En personas que, a excepción de esto, estén sanas, los antibióticos generalmente no sirven, debido a que la bronquitis aguda casi siempre es causada por un virus, que no responde a estos medicamentos. Los antibióticos generalmente sólo se necesitan si el médico diagnostica tos ferina o neumonía.

Los medicamentos llamados broncodilatadores se utilizan para despejar las vías respiratorias obstruidas en los pulmones y el médico los puede recetar si la persona está presentando sibilancias.

Los descongestionantes también pueden ayudar a aliviar los síntomas de la bronquitis. Igualmente, se pueden prescribir medicamentos que aflojen el moco, pero sigue siendo incierto qué tan bien funcionan.

El médico le aconsejará a la persona:

• Aumentar el consumo de líquidos para ayudar a disolver el moco en los pulmones
• Descansar
• Aliviar las vías respiratorias incrementando la humedad en el aire (esto se puede hacer utilizando un humidificador con vapor frío)

Si la persona no tiene enfermedad pulmonar crónica, los síntomas generalmente desaparecen en un período de 7 a 14 días. Sin embargo, en algunos pacientes, el alivio completo de la tos puede demorarse mucho más.

La neumonía es una complicación posible y algunas personas también pueden presentar sinusitis. Las personas que padecen asma u otra afección pulmonar pueden experimentar un empeoramiento de los síntomas.

Se debe buscar asistencia médica si hay síntomas de bronquitis aguda.

Asimismo, se debe consultar con el médico si a la persona se le está brindando tratamiento para la bronquitis aguda y:

• Sus síntomas duran más de 2 semanas
• Presenta insuficiencia respiratoria o sibilancias
• Presenta expectoración con sangre

Un buen lavado de manos es una de las mejores formas de evitar el contagio con el virus y otras infecciones respiratorias.

Debido a que se ha demostrado que los virus de la influenza son una causa importante de bronquitis, vacunarse contra esta enfermedad puede también ayudar a prevenir la bronquitis aguda.

Se recomienda limitar la exposición a los ambientes fríos y húmedos. Cuando se combinan con la contaminación del aire y el humo del tabaco, el frío y la humedad pueden incrementar la probabilidad de que una persona contraiga bronquitis.

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