Es una inflamación del mediastino, el área que se encuentra entre los pulmones. Esta área contiene el corazón, los grandes vasos sanguíneos, la tráquea, el esófago, la glándula del timo y tejidos conectivos.

La mediastinitis se puede presentar súbitamente (aguda) o se puede desarrollar lentamente y empeorar con el tiempo (crónica). La mayoría de los casos se presenta en pacientes a quienes se les ha practicado una cirugía abierta de tórax y es una complicación que ocurre en menos del 5% de todos los pacientes que se han sometido a este tipo de cirugía.

También se puede manifestar en otros pacientes que presentan una ruptura en el esófago, ya sea debido a vómito excesivo, trauma o una endoscopia. Otras causas de mediastinitis abarcan: tuberculosis, histoplasmosis, cáncer y sarcoidosis.

Entre los factores de riesgo se pueden mencionar cirugía de tórax o endoscopia recientes, problemas en el tracto gastrointestinal superior y un sistema inmunitario debilitado.

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolor en el pecho
• Insuficiencia respiratoria
• Sensación de malestar general

Los signos de mediastinitis abarcan sensibilidad de la pared torácica, supuración de la herida e inestabilidad de la pared torácica en pacientes que se han sometido a una cirugía reciente. Una radiografía puede mostrar el ensanchamiento del mediastino, causado por la acumulación de células inflamatorias dentro del tórax.

Una TC de tórax puede mostrar la mediastinitis con mayor detalle. Así mismo, el médico puede insertar una aguja en el área de la inflamación y extraer una muestra para enviarla a tinción de gram y cultivo con el fin de identificar la fuente de alguna infección.

Se pueden administrar antibióticos si la persona tiene una infección. Frecuentemente, los pacientes con mediastinitis se deben someter a cirugía para desbridar (extirpar) el área de la inflamación.

La recuperación de la persona depende de la causa de la mediastinitis. Los pacientes que la sufren después de someterse a una cirugía abierta de tórax tienen un riesgo significativo de muerte como resultado de esta afección.

Entre las complicaciones se pueden mencionar:

• Diseminación de la infección a:
  • corazón
  • vasos sanguíneos
  • pulmones
  • huesos
  • torrente sanguíneo
• Cicatrización

La cicatrización puede ser grave, especialmente cuando es causada por la mediastinitis crónica y puede interferir con la función pulmonar o cardíaca.

Se debe buscar asistencia médica si el paciente ha tenido una cirugía abierta de tórax y presenta dolores en el pecho, fiebre, escalofríos, dificultad para respirar o drenaje de una herida.

Si la persona sufre de tuberculosis o sarcoidosis y presenta cualquiera de estos síntomas, debe buscar asistencia médica inmediata.

El única forma de prevención de la mediastinosis relacionada con la cirugía de tórax es mantener las heridas quirúrgicas limpias y secas después del procedimiento.

Igualmente, el tratamiento de la tuberculosis, la sarcoidosis u otra afección asociada con mediastinitis puede prevenir esta complicación.