Es una infección bacteriana contagiosa que compromete principalmente los pulmones, pero puede propagarse a otros órganos.

La tuberculosis es causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis ( M. tuberculosis ) y se puede adquirir por la inhalación de gotitas de aire provenientes de la tos o el estornudo de una persona infectada.

La etapa primaria de la infección generalmente es asintomática (sin síntomas). En los Estados Unidos, la mayoría de las personas se recupera de la infección de tuberculosis primaria sin evidencia posterior de la enfermedad. Sin embargo, en algunos casos, la enfermedad se puede volver activa en cuestión de semanas después de la infección primaria o puede permanecer latente por años y reaparecer posteriormente.

Las siguientes personas están en riesgo de tuberculosis activa:

• Los ancianos
• Los bebés
• Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, por ejemplo, debido a SIDA, quimioterapia o medicamentos antirrechazo administrados después de un trasplante de órgano

El riesgo de contraer la tuberculosis aumenta si la persona:

• Está en contacto frecuente con personas que padecen la enfermedad
• Vive en condiciones de vida insalubres o de hacinamiento
• Está desnutrida

Los siguientes factores pueden incrementar la tasa de infección tuberculosa en una población:

• Aumento de las infecciones por VIH
• Aumento en el número de personas sin hogar (ambiente de pobreza y mala nutrición)
• Aparición de cepas de la tuberculosis resistentes a las drogas

En los Estados Unidos, hay aproximadamente 10 casos de tuberculosis por cada 100.000 personas, sin embargo, las tasas varían tremendamente por área de residencia y clase socioeconómica.

Ver también:

• Tuberculosis diseminada (que afecta todo el cuerpo)
• Infección por micobacterias atípicas

• Si aparecen, se limitan a una tos mínima y una fiebre leve
• Fatiga
• Pérdida involuntaria de peso
• Tos sanguinolenta
• Fiebre y sudoración nocturna
• Tos que produce flema

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con la enfermedad son:

• Sibilancias
• Sudoración excesiva, especialmente en la noche
• Dolor en el pecho
• Dificultad respiratoria

El examen de pulmón con el estetoscopio puede revelar crepitaciones (sonidos respiratorios inusuales). Se puede presentar agrandamiento o sensibilidad de los ganglios linfáticos en el cuello u otras áreas. Se puede detectar líquido alrededor del pulmón y se pueden presentar dedos hipocráticos en manos y pies.

Los exámenes pueden ser:

• Radiografía de tórax
• Cultivos de esputo
• Prueba cutánea de tuberculina
• Broncoscopia
• Toracocentesis
• TC de tórax
• Prueba de sangre con interferón gamma, como la prueba QFT-Gold
• Biopsia del tejido afectado (poco común)

El objetivo del tratamiento es curar la infección con drogas que combatan la bacteria de la tuberculosis. El tratamiento inicial puede consistir de una combinación de muchas drogas y se continúa hasta que las pruebas de laboratorio muestren qué medicamento funciona mejor.

El tratamiento suele durar 6 meses, aunque es posible que se requieran ciclos más prolongados de la droga para pacientes con SIDA o aquellos en quienes la enfermedad responde lentamente.

Es posible que la persona deba ser hospitalizada para prevenir la propagación de la enfermedad a otros hasta que la persona ya no sea contagiosa.

El tratamiento incompleto de las infecciones de tuberculosis, como el hecho de no tomarse los medicamentos durante el período de tiempo prescrito, puede contribuir a la aparición de cepas de la bacteria resistentes a las drogas.

El estrés de padecer una enfermedad con frecuencia se puede mitigar uniéndose a un grupo de apoyo cuyos miembros comparten experiencias y problemas comunes.

Ver: grupos de apoyo para enfermedades pulmonares

Los síntomas se pueden aliviar en 2 ó 3 semanas  y el mejoramiento no se puede comprobar mediante radiografía de tórax hasta después de un tiempo. El pronóstico es excelente si la tuberculosis pulmonar se diagnostica a tiempo y se inicia el tratamiento.

Si la tuberculosis pulmonar no se trata a tiempo, puede causar daño pulmonar permanente.

Los medicamentos utilizados para tratar la tuberculosis pueden causar efectos secundarios, como hepatitis no infecciosa, al igual que una coloración café o anaranjada en las lágrimas y en la orina.

La persona debe consultar con el médico si ha estado expuesta a la tuberculosis, si se presentan síntomas de esta enfermedad, si éstos persisten a pesar del tratamiento o si aparecen síntomas nuevos, incluyendo indicios de que se están desarrollando complicaciones.

La tuberculosis es una enfermedad que se puede prevenir, incluso en aquellos que han estado expuestos al contacto con una persona infectada. La prueba cutánea (PPD) para tuberculosis se utiliza en poblaciones de alto riesgo o en aquellos que pueden haber estado expuestos a la tuberculosis, como los trabajadores de la salud.

El resultado positivo de la prueba cutánea indica exposición previa a la tuberculosis y se deben discutir las indicaciones para la terapia preventiva con un médico. Las personas expuestas a la tuberculosis se deben examinar la piel inmediatamente y repetir el examen en una fecha posterior si la prueba inicial fue negativa.

En aquellos casos en que la enfermedad ha progresado a un nivel activo, el tratamiento rápido es muy importante para controlar la propagación.

En algunos países con alta incidencia de tuberculosis, se aplica la vacuna BCG, pero su efectividad aún sigue causando controversia. La BCG no se utiliza en forma rutinaria en los Estados Unidos. A las personas vacunadas con la BCG se les puede incluso hacer el examen de piel para tuberculosis y discutir sus resultados, en caso de ser positivos, con el médico.

Ferrara G, Losi M, Meacci M, et al. Routine Hospital Use of a New Commercial Whole Blood Interferon-(gamma) Assay for the Diagnosis of Tuberculosis Infection. Am J Respir Crit Care Med. 2005 Sep 1;172(5):631-5. Epub 2005 Jun 16.

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