Es una radiografía de las arterias. Normalmente, las arterias no se ven en una radiografía, por lo que se inyecta un material especial, llamado medio de contraste, en una o más arterias para hacerlas visibles. Para una angiografía cerebral, se inyecta el material de contraste en una o en ambas arterias carótidas en el cuello.

El examen se realiza en el hospital. El paciente se acuesta en una mesa de rayos X. Se ubica e inmoviliza la cabeza con una banda, cinta o bolsas de arena y se fijan las derivaciones del electrocardiograma (ECG) con cinta a los brazos y piernas para monitorear el corazón durante el examen.

Se rasura y limpia el área, usualmente la pierna, en donde se inyecta el medio de contraste, se aplica un medicamento para insensibilizar el área, se punza la arteria y se inserta una aguja dentro de ella.

A continuación, se inserta una sonda larga, angosta y flexible (catéter) a través de la aguja dentro de la arteria y se hace avanzar por los vasos principales del abdomen y el tórax hasta que se encuentre correctamente colocada en las arterias del cuello. Este procedimiento se controla con un fluoroscopio (rayos X especiales que proyectan las imágenes en un monitor de TV).

Luego, se inyecta el medio de contraste en el área del cuello a través del catéter y se toman las radiografías. El catéter se mantiene abierto lavándolo periódicamente con una solución salina que contiene heparina, la cual impide que la sangre en el catéter se coagule (endurecerse). El pulso, la presión arterial y la respiración se controlan durante el procedimiento.

Después de tomar las radiografías, se retiran la aguja y el catéter e inmediatamente se presiona sobre la pierna en el lugar de inserción de 10 a 15 minutos para detener el sangrado. Después de ese tiempo, se revisa el área y se coloca un vendaje ajustado. Se le pide al paciente que mantenga la pierna extendida durante doce horas después del procedimiento.

La angiografía por sustracción digital (DSI, por sus siglas en inglés) utiliza una computadora para "sustraer" o quitar los huesos y los tejidos en la región observada, de tal manera que sólo se ven los vasos sanguíneos llenos del medio de contraste.

• Se debe informar al médico si la paciente está embarazada o si alguna vez ha tenido problemas de sangrado. Igualmente, se debe mencionar si tiene reacciones alérgicas al material de contraste de los rayos X o a cualquier sustancia con yodo u otra reacción alérgica.
• La persona debe firmar una autorización.
• Antes del procedimiento se hacen exámenes de sangre rutinarios y una evaluación del sistema nervioso.
• Se puede restringir el consumo de alimentos o líquidos 4 u 8 horas antes del procedimiento.
• Se le debe prestar al paciente una bata hospitalaria y solicitarle que se quite todas las joyas.
• Se le puede dar un sedante o analgésico al paciente antes del procedimiento.

La mesa de rayos X puede ser una superficie dura y fría, pero el paciente puede pedir que le presten una frazada o una almohada. Cuando se administra el anestésico local (medicamento insensibilizador), se siente un pinchazo. Este medicamento no insensibiliza la arteria, por lo cual se experimenta un dolor breve y agudo a medida que se inserta el catéter dentro de la arteria. Igualmente, puede haber una ligera sensación de presión a medida que el catéter avanza a través de los vasos sanguíneos.

A medida que se inyecta el medio de contraste, puede haber una sensación de ardor o calor y se puede experimentar un dolor de cabeza ligero o enrojecimiento de un lado del rostro. Asimismo, puede haber una ligera sensibilidad y equimosis en el sitio de la inyección después del examen.

El examen se usa con mayor frecuencia para confirmar casos de accidente cerebrovascular, tumor, protrusión de las paredes de las arterias, un coágulo o un estrechamiento de las arterias, al igual que para evaluar las arterias de la cabeza y el cuello antes de una cirugía. Este procedimiento se utiliza para obtener información más exacta después de detectar algo anormal por medio de una IRM o una TC de la cabeza. Un ejemplo de tal anomalía sería un sangrado intracerebral.

Si el medio de contraste fluye fuera de los vasos sanguíneos, puede ser indicio de un sangrado interno; mientras que las arterias estrechas pueden sugerir la presencia depósitos de colesterol, espasmo o trastornos hereditarios. Si los vasos están desplazados, puede ser a causa de tumores o sangrado dentro del cráneo, aneurisma (protrusión de las paredes de las arterias) o malformación.

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar el examen:

• Malformación arteriovenosa (cerebral)
• Aneurisma cerebral
• Hemorragia intracerebral hipertensiva
• Hemorragia intracerebral
• Hemorragia intracerebral lobular
• Tumor cerebral metastásico
• Neurosífilis
• Glioma óptico
• Tumor hipofisario
• Poliquistosis renal
• Tumor cerebral primario
• Accidente cerebrovascular secundario a disección de carótida
• Accidente cerebrovascular secundario a estenosis de carótida
• Accidente cerebrovascular secundario a la DFM
• Accidente cerebrovascular secundario a la sífilis
• Meningitis aséptica sifilítica

Existe la posibilidad de complicaciones significativas:

• Puede haber una reacción al medio de contraste
• Hay algo de riesgo de que el catéter puede dañar la arteria o desprender una partícula de la pared arterial, que puede obstruir el flujo sanguíneo y causar un accidente cerebrovascular; sin embargo, esto es poco común.
• Un coágulo o sangrado en el lugar de la punción puede provocar una obstrucción parcial del flujo de sangre a la pierna.

Se debe comunicar inmediatamente al médico si el paciente tiene:

• Debilidad facial
• Dificultad para hablar
• Problemas visuales
• Adormecimiento de la pierna durante o después del procedimiento