Es una afección en la cual se deposita material graso a lo largo de las paredes de las arterias. Este material se vuelve más grueso, se endurece y puede finalmente bloquear las arterias.

La ateroesclerosis es un tipo de arterioesclerosis, aunque los dos términos a menudo se utilizan para referirse a la misma cosa.

La ateroesclerosis es un trastorno común de las arterias que ocurre cuando la grasa, el colesterol y otras sustancias se acumulan en las paredes de estos vasos y forman sustancias duras llamadas placa.

Finalmente, los depósitos de placa pueden hacer que la arteria se estreche y sea menos flexible, lo cual dificulta más el flujo de sangre. Si las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre al corazón puede disminuir o detenerse, causando dolor de pecho (angina estable), dificultad para respirar, ataque cardíaco y otros síntomas.

Los pedazos de placa se pueden romper y viajar a través del torrente sanguíneo, siendo una causa común de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los coágulos de sangre también se pueden formar alrededor de los depósitos de placa, obstruyendo el flujo de sangre. Si estos coágulos viajan al corazón, los pulmones o al cerebro, pueden causar un accidente cerebrovascular, ataque cardíaco o embolia pulmonar.

Los factores de riesgo para la ateroesclerosis son, entre otros:

• Diabetes
• Hipertensión arterial
• Colesterol alto
• Dieta alta en grasas
• Obesidad
• Antecedentes familiares o personales de cardiopatía
• Tabaquismo

Las siguientes afecciones también han sido asociadas a la ateroesclerosis:

• Enfermedad cerebrovascular
• Enfermedad renal que involucra diálisis
• Enfermedad vascular periférica

Los síntomas generalmente no se presentan hasta que el flujo de sangre se vuelve lento o resulta obstruido. Si esto sucede, la persona puede sufrir dolor de pecho o dolor en la pierna, dependiendo de la arteria comprometida. Algunas veces, los síntomas ocurren solamente con actividad.

El médico lleva a cabo un examen físico y ausculta el corazón y los pulmones con un estetoscopio. La ateroesclerosis inicial puede producir un sonido de susurro o de soplo sobre la arteria ("soplo").

Los exámenes que se pueden utilizar para diagnosticar la ateroesclerosis o complicaciones son, entre otros:

• Índice tobillo-brazo (ABI, por sus siglas en inglés)
• Arteriografía
• Prueba de esfuerzo cardíaco
• Tomografía computarizada
• Estudio Doppler
• Ecografía intravascular (IVUS, por sus siglas en inglés)
• Arteriografía por resonancia magnética (ARM)

El médico probablemente sugerirá una dieta baja en grasas, pérdida de peso en caso de tener sobrepeso y hacer ejercicio.

Existen muchos medicamentos diferentes utilizados para tratar la ateroesclerosis y se pueden administrar anticoagulantes para prevenir la formación de coágulos. Igualmente, se pueden recomendar medicamentos para reducir el colesterol y mantener la presión arterial en un nivel saludable.

La ateroesclerosis puede llevar a una cardiopatía coronaria. Si una persona tiene este tipo de cardiopatía que no produce síntomas, se puede tratar ya sea con medicamentos o angioplastia con stent, los cuales, de acuerdo con estudios recientes, tienen iguales beneficios. La angioplastia con stent no ayuda a que la persona viva por más tiempo, pero puede reducir la angina u otros síntomas de cardiopatía coronaria.

Sin embargo, la angioplastia con stent puede ser un procedimiento que le salve la vida a la persona en caso de estar experimentando un ataque cardíaco.

Algunas personas pueden necesitar un procedimiento llamado endarterectomía para retirar la acumulación de placa.

Ver también:

• Cirugía de derivación cardíaca
• Cirugía cardíaca mínimamente invasiva

Todas las personas comienzan a desarrollar alguna cantidad de ateroesclerosis a medida que envejecen y, en algunas personas, esta afección puede causar complicaciones, como ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

• Arteriopatía coronaria
• Daño a órganos (como los riñones, el cerebro, el hígado y los intestinos)
• Ataque cardíaco
• Accidente cerebrovascular
• Suministro demasiado insuficiente de sangre a las piernas y los pies
• Accidente isquémico transitorio (AIT)

Se debe buscar asistencia médica si se corre el riesgo de una ateroesclerosis, particularmente si se presentan síntomas.

Se recomienda la consulta con el médico antes de iniciar un régimen de ejercicios en caso de haberse diagnosticado una arteriopatía coronaria o si la persona ha padecido previamente un ataque cardíaco.

Los siguientes cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir la ateroesclerosis:

• Consumir una dieta baja en sal, baja en colesterol y baja en grasa.
• Comer pescado. Se ha demostrado que agregarle pescado a la dieta al menos dos veces a la semana es útil, pero éste no se debe freír, ya que esto arruina el beneficio.
• En caso de que la persona no quiera comer pescado, puede ensayar con un suplemento de aceite de pescado.
• Hacer ejercicio 30 minutos al día. Si la persona tiene sobrepeso, debe hacer de 60 a 90 minutos de ejercicio al día.
• Dejar de fumar.
• El consumo de alcohol o vino entre leve y moderado (1 a 2 tragos por día) también puede reducir el riesgo de eventos cardiovasculares. Sin embargo, demasiado alcohol perjudica en lugar de beneficiar.
• Si la persona tiene uno o más factores de riesgo de padecer un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, tiene que preguntarle al médico si debe tomar aspirina todos los días, dado que este medicamento puede reducir el riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular.

Se recomienda trabajar con el médico para bajar la presión arterial a un rango normal, lo cual puede requerir el uso de medicamentos. Asimismo, se deben seguir las recomendaciones del médico en cuanto a tratamiento y control de la diabetes y otras enfermedades.

No se deben tomar terapias de reemplazo hormonal, suplementos de ácido fólico, vitamina C o E, o antioxidantes para disminuir el riesgo de cardiopatía o accidente cerebrovascular, dado que no se ha demostrado que estos métodos prevengan estas enfermedades.

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