Un dolor de oído puede ser agudo, sordo, urente, transitorio o constante.

En los niños, el dolor en el oído a menudo es causado por la acumulación de líquido y por la presión en la porción del oído ubicada detrás del tímpano denominada el oído medio. El oído medio drena a través de un conducto estrecho y corto, la trompa de Eustaquio, hacia las fosas nasales manteniendo así la presión igual en ambos oídos.

Un resfriado o una alergia pueden producir la obstrucción de la trompa de Eustaquio debido a una inflamación o a la acumulación de las secreciones, en especial en los niños pequeños en quienes este conducto es más pequeño y más horizontal. Cuando la trompa de Eustaquio se cierra, impide el drenaje normal de líquido desde el oído medio y el líquido se acumula, provocando una mala ventilación, dolor, pérdida de la audición e infección del oído.

Los síntomas de una infección del oído pueden incluir fiebre, dolor de oído, irritabilidad, aumento del llanto y manifestación de molestias. Algunos niños presentan una pérdida de la audición leve durante o inmediatamente después de la infección del oído. En muy pocas ocasiones se presenta una pérdida auditiva permanente, pero el riesgo aumenta cuantas más infecciones tenga el niño.

En los niños y bebés el dolor no siempre proviene de una infección, pues se deben considerar otras causas como la acumulación de agua durante el baño, la retención de jabón o champú o la irritación de los canales por el uso de aplicadores de algodón.

En los adultos, es menos probable que el dolor de oído sea debido a una infección. Lo que se percibe como dolor de oído puede venir de otro lugar, como de la articulación temporomandibular, los dientes, garganta u otro lugar. Esto se llama dolor "referido".

• Un objeto clavado en el oído o cera en el oído seriamente impactada
• Infección del oído:
  • infección aguda del oído externo (canal)
  • infección aguda del oído medio (episodio corto y severo)
  • infección crónica del oído externo (canal)
  • infección maligna del oído externo (canal)
  • infección crónica del oído medio (no desaparece o recurre)
• Lesión en el oído debido a cambios de presión (grandes alturas u otras causas)
• Tímpano roto o perforado
• Infección dental
• Infección de los senos paranasales
• Artritis de la mandíbula
• Irritación de la garganta con dolor que se irradia a los oídos
• Síndrome temporomandibular (TMJ, por sus siglas en inglés)

Las siguientes medidas pueden ayudar en caso de dolor de oído:

• Los analgésicos de venta libre, como el acetaminofén o el ibuprofeno, pueden proporcionar un alivio al dolor de oído en los adultos y en los niños. (NO se le debe dar aspirina a los niños.)
• Una compresa fría o paños húmedos fríos en el oído externo durante 20 minutos pueden reducir el dolor.
• El aceite de oliva o las gotas óticas de venta libre son suaves y eficaces, siempre y cuando no se halla perforado la membrana del tímpano. Las gotas óticas recetadas, como Auralgan, también son eficaces contra el dolor.
• Para los niños con edad de masticar chicle sin peligro, puede ayudar a aliviar el dolor y la presión de una infección del oído.
• Si el niño se siente incómodo al estar acostado, el descanso en una posición vertical puede ayudar a reducir la presión en el oído medio.

El dolor de oído causado al descender rápidamente desde grandes alturas se puede aliviar al deglutir, al masticar chicle o con otros métodos. En el caso de los bebés, puede ayudar dejarles beber de un biberón durante el descenso.

Para los niños, se debe buscar asistencia médica si:

• Los síntomas que presenta el niño (dolor, fiebre o irritabilidad) no mejoran en 24 a 48 horas.
• Inicialmente, el niño aparenta sufrir algo más serio que una infección en el oído.
• El niño presenta una fiebre alta o dolor intenso.
• El dolor intenso cesa repentinamente: esto puede indicar ruptura del tímpano.
• Los síntomas empeoran.
• Aparecen nuevos síntomas, especialmente dolor de cabeza intenso, mareo, inflamación alrededor del oído o movimientos musculares involuntarios.

El médico lleva a cabo un examen físico, el cual puede incluir examinación del oído, la nariz, la mastoides (parte ósea detrás de la oreja) y la garganta. La presencia de dolor, sensibilidad o enrojecimiento de la mastoides a menudo indica una infección seria.

Durante el examen, el médico hará preguntas acerca del dolor de oído como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó?
• ¿Mejora, empeora o sigue igual?
• ¿El dolor es constante?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
• ¿Se siente presión en el oído?
• ¿Hay secreción del oído?
• ¿Se escuchan ruidos atípicos?
• ¿Hay fiebre?
• ¿Se siente dolor en el hueso detrás del oído?
• ¿Hay pérdida de la audición?

Como la mayoría de las infecciones del oído mejoran antes de las 24 horas después de acudir al médico, ahora los médicos están menos dispuestos a recetar antiobióticos inmediatamente, muchas veces esperando para ver si los síntomas persisten o se aumentan. Se ha demostrado que esta estrategia reduce el uso de antibióticos.

Si se han recetado antibióticos, es importante tomar TODOS los antibióticos recetados según el calendario indicado. Se puede introducir tubos de ventilación en los niños que presentan infecciones del oído persistentes o recurrentes, con el propósito de restablecer el funcionamiento adecuado del oído medio. La colocación de tubos de ventilación es un procedimiento quirúrgico simple y muy eficaz.

Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir los dolores de oído:

• Evitar fumar cerca de los niños. Se ha demostrado que el cigarrillo causa millones de infecciones del oído cada año en los niños.
• Controlar las alergias. En particular, se deben evitar los desencadenantes de las alergias. Los aerosoles corticoesteroides intranasales posiblemente pueden ayudar a reducir las infecciones del oído. Sin embargo, los antihistamínicos sedantes y los descongestionantes que se venden sin receta médica NO previenen las infecciones del oído.
• Las infecciones del oído externo se pueden prevenir evitando introducir objetos en el oído y secando el oído después de bañarse o nadar.

Ely JW, Hansen MR, Clark EC.Diagnosis of ear pain.Am Fam Physician. 2008 Mar 1;77(5):621-8. Review.

American Academy of Pediatrics Subcommittee on Management of Acute Otitis Media. Diagnosis and management of acute otitis media. Pediatrics. 2004;113(5):1451-1465.