Es una intervención que involucra la introducción de un catéter (un tubo fino y flexible) dentro del lado derecho o izquierdo del corazón. Generalmente este procedimiento se realiza para obtener información diagnóstica sobre el corazón o los vasos sanguíneos, o para brindar tratamiento en ciertos tipos de enfermedades cardíacas.

El cateterismo cardíaco se puede emplear para determinar la presión y el flujo sanguíneo en las cámaras del corazón, tomar muestras de sangre dentro del mismo y examinar las arterias por medio de una técnica de rayos X llamada fluoroscopia. La fluoroscopia permite la visualización inmediata ("en tiempo real") de las imágenes de rayos X en una pantalla y suministra un registro permanente del procedimiento.

Al paciente se le da un sedante suave antes del examen para ayudarlo a relajarse. Una vía intravenosa (IV) se inserta en uno de los vasos sanguíneos del brazo, el cuello o la ingle una vez que el sitio se ha limpiado y adormecido con un anestésico local.

El catéter se inserta entonces a través de la vía IV dentro del vaso sanguíneo. Este se lleva cuidadosamente hacia el corazón utilizando una máquina de rayos X que produce imágenes en tiempo real (fluoroscopia). Una vez que el catéter está en el lugar indicado, se inyecta un material de contraste y se toman las imágenes.

La ingesta de comidas y líquidos se restringe desde 6 a 8 horas antes del examen. El procedimiento se lleva a cabo en el hospital por lo que se le pedirá al paciente que use una bata del hospital. Algunas veces, se requiere la hospitalización la noche anterior. De no ser así, la persona será admitida como un paciente externo o interno en la mañana del procedimiento.

El médico debe explicar el procedimiento con sus riesgos. Para realizarlo se debe firmar un consentimiento con testigos.

Se debe informar al médico si la persona es alérgica a la comida de mar, si ha tenido en el pasado alguna mala reacción al material de contraste, si está tomando Viagra o si pudiera estar embarazada.

El estudio se lleva a cabo en un laboratorio y está a cargo de una persona debidamente entrenada, ya sea un cardiólogo o un radiólogo con técnicos o enfermeras.

La persona estará despierta y será capaz de seguir instrucciones durante la cateterización. Usualmente se le da un sedante suave 30 minutos antes del procedimiento para ayudarlo a relajarse. El procedimiento puede durar de1 a varias horas.

Se puede sentir alguna incomodidad en el sitio donde se colocó la IV. Se utilizará anestesia local para adormecer el sitio, así la única sensación será la de presión. El paciente puede experimentar alguna incomodidad al tener que permanecer inmóvil por un rato largo.

Después del examen, se quitará el catéter. La persona sentirá una presión firme en el sitio de inserción; se hace para prevenir el sangrado. Si la IV se coloca en la ingle, se le pedirá a la persona que se acueste recto sobre la espalda por unas cuantas horas después del examen para evitar sangrado. Esto puede causar una leve incomodidad en la espalda.

La cateterización cardíaca se realiza usualmente para evaluar la enfermedad cardíaca valvular, el funcionamiento del corazón y el suministro de sangre o anomalías congénitas del corazón. También se puede utilizar para determinar la necesidad de una cirujía cardíaca.

La cateterización terapéutica se puede utilizar para reparar ciertos defectos del corazón, abrir una válvula estenótica y dilatar arterias obstruidas o injertos en el corazón.

Los valores normales se dan con relación al tamaño, movimiento, consistencia y presión normales del corazón; al igual que un suministro normal de sangre.

Pueden estar presentes algunos defectos o condiciones cardíacas, como la enfermedad de la arteria coronaria, la enfermedad cardíaca valvular, aneurismas ventriculares o agrandamientos.

Otras condiciones bajo las cuales puede realizarse el examen, incluyen las siguientes:

• Hipertensión pulmonar primaria
• Estenosis de la válvula pulmonar
• Embolismo pulmonar
• Tetralogía de Fallot
• Transposición de los grandes vasos
• Regurgitación tricuspídea
• Defecto del tabique ventricular

La cateterización cardíaca conlleva un riesgo ligeramente elevado cuando se compara con otros exámenes del corazón. Sin embargo, es muy segura cuando la realiza un equipo con experiencia.

Generalmente los riesgos de alguna complicación seria tienen un rango de 1 en 1,000 a 1 en 500. Los riesgos del procedimiento incluyen los siguientes:

• Arritmias cardíacas
• Taponamiento cardíaco
• Trauma de una arteria causado por un hematoma
• Presión sanguínea baja
• Reacción alérgica al medio de contraste
• Hemorragia
• Apoplejía
• Ataque cardíaco

Las siguientes consideraciones se asocian con cualquier tipo de cateterización:

• En general existe riesgo de sangrado, infección y dolor en el sitio de la IV.
• Siempre existe un pequeño riesgo de que los catéteres de plástico suave puedan dañar los vasos sanguíneos.
• Coágulos de sangre pueden formarse en los catéteres y después bloquear vasos sanguíneos en cualquier otro lugar del cuerpo.
• El material de contraste puede dañar los riñones (particularmente en pacientes con diabetes).

La cateterización cardíaca puede incluir angiografía coronaria.