La quemadura solar se presenta como resultado de una sobreexposición a los dañinos rayos ultravioleta del sol. Aunque los síntomas usualmente son temporales (tales como enrojecimiento de la piel que duele al tacto), el daño cutáneo es a menudo permanente y puede tener efectos graves para la salud a largo plazo, incluyendo cáncer de piel.

Se debe tener en cuenta que:

• No existe el llamado "bronceado saludable". La exposición al sol sin protección causa el envejecimiento prematuro de la piel.
• La exposición al sol puede producir quemaduras de primer y segundo grado.
• El cáncer de piel generalmente aparece en la edad adulta, pero es causado por la exposición al sol y las quemaduras solares que comenzaron en la infancia. Se puede ayudar a prevenir este tipo de cáncer protegiendo la piel de los adultos y de los niños de los perjudiciales rayos solares.

Factores que hacen más probable la quemadura solar:

• Los lactantes y los niños son especialmente sensibles a los efectos del sol.
• Las personas de piel blanca tienen mayor probabilidad de sufrir una quemadura solar, pero aún la piel oscura y la de color se pueden quemar y deben protegerse.
• Los rayos solares son más fuertes durante las horas comprendidas entre las 10:00 a.m. y las 4:00 p.m., así como a mayor altitud y a menor latitud (cerca de los trópicos). El reflejo del agua, la arena o la nieve puede intensificar la quemadura de los rayos solares.
• Las lámparas solares pueden causar quemaduras de sol graves.
• Algunos medicamentos (como la doxiciclina antibiótica) pueden aumentar la susceptibilidad de la persona a las quemaduras de sol.

Es posible que los primeros síntomas de quemadura solar no aparezcan durante varias horas y que el efecto total no sea obvio sino hasta después de 24 horas o más. Entre los síntomas posibles se encuentran:

• Piel roja y sensible caliente al tacto.
• Ampollas que se desarrollan de unas horas a días más tarde.
• Reacciones severas (algunas veces llamadas "envenenamiento solar") que incluyen fiebre, escalofríos, náuseas o erupción.
• Varios días después de la quemadura solar, la piel quemada puede comenzar a desprenderse.

• Dar baños o duchas frías o aplicar compresas húmedas y frías en la quemadura durante 10 a 15 minutos, varias veces al día. Para aliviar el dolor, se puede agregar bicarbonato de sodio al agua. (A los niños pequeños les puede dar frío fácilmente, así que se debe mantener el agua tibia).
• Aplicar una loción calmante en la piel.
• El gel de aloe vera es un remedio casero común para las quemaduras de sol. El aloe contiene compuestos activos que ayudan a aliviar el dolor y la inflamación de la piel.
• Se puede administrar un medicamento para el dolor sin prescripción médica, tal como el acetaminofén o el ibuprofeno. NO se debe dar aspirina a los niños.

• NO SE DEBE aplicar vaselina, benzocaína ni lidocaína o mantequilla a la quemadura de sol, pues éstas empeoran los síntomas y pueden impedir la cicatrización.
• NO SE DEBE lavar la piel quemada con un jabón fuerte.

Se debe llamar de inmediato si hay signos de shock, agotamiento por el calor, deshidratación u otra reacción severa. Dichos signos son, entre otros:

• Sensación de desmayo o mareo
• Pulso rápido o respiración rápida
• Sed exagerada, ausencia de gasto urinario u ojos hundidos
• Piel pálida, fría o húmeda
• Dolor de ojos y sensibilidad a la luz
• Náuseas, fiebre, escalofríos o erupción
• Ampollas grandes y dolorosas

• Se recomienda evitar la exposición al sol durante las horas de mayor intensidad de los rayos solares.
• Se debe aplicar una buena cantidad de protector con un factor de protección solar (FPS) de al menos 30, especialmente en el rostro, la nariz, las orejas y los hombros. Cuanto mayor sea el factor de protección solar, mayor será la protección que éste brinde.
• Se aconseja aplicar el protector solar 30 minutos antes de exponerse al sol para que penetre bien y aplicar de nuevo después de nadar y cada 2 horas mientras se está al aire libre.
• Se recomienda usar sombrero. También existen prendas de vestir y trajes de baño con FPS.
• Se deben usar lentes de sol con protección UV.
• Se aconseja usar bálsamo para los labios con protector solar.

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Rakel P, ed. Conn’s Current Therapy 2005. 57th ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2005.