Es un examen de sangre que determina el número de glóbulos rojos (GR) que tiene una persona.

Los glóbulos rojos contienen hemoglobina, que transporta oxígeno. La cantidad de oxígeno recibida por los tejidos corporales depende de cuántos glóbulos rojos tenga la persona y de qué tan bien éstos estén funcionando.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo la banda elástica se llenen de sangre.

Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer el flujo sanguíneo y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños:

El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta puntiaguda. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en un portaobjetos, en una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar algodón o un vendaje en el sitio de la punción si hay algún sangrado persistente.

No se necesita preparación especial para los adultos.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Este examen puede ayudar a diagnosticar anemia y otras condiciones médicas que afectan los glóbulos rojos.

El conteo de glóbulos rojos casi siempre forma parte de un CSC (conteo sanguíneo completo).

Los resultados normales varían, pero en general el rango es como sigue:

• Hombres: de 4.7 a 6.1 millones de células por microlitro (células/mcL)
• Mujeres: de 4.2 a 5.4 millones de células/mcL

Los glóbulos rojos dañados no viven tanto tiempo como los normales. El daño se puede presentar por una lesión dentro de los vasos sanguíneos, como la causada por válvulas cardíacas artificiales o enfermedad vascular periféricas.

Los números de glóbulos rojos más altos de lo normal pueden deberse a:

• Enfermedad cardíaca congénita
• Cor pulmonale
• Deshidratación (por diarrea severa)
• Fibrosis pulmonar
• Policitemia vera

Los números de glóbulos rojos más bajos de lo normal pueden deberse a:

• Anemia (diversos tipos)
• Insuficiencia de la médula ósea (ejemplo, por radiación, toxinas o tumor)
• Deficiencia de eritropoyetina (secundaria a las enfermedades renales)
• Hemólisis (destrucción de glóbulos rojos) por reacción a transfusión
• Hemorragia (sangrado)
• Leucemia
• Desnutrición
• Mieloma múltiple
• Deficiencias nutricionales de:
  • Hierro
  • Cobre
  • Folato
  • Vitamina B-12
  • Vitamina B-6
• Sobrehidratación

Afecciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen:

• Síndrome de Alport
• Anemia hemolítica inmunitaria inducida por medicamentos
• Anemia hemolítica debido a la deficiencia de G6PD
• Anemias hereditarias, como la talasemia
• Anemia hemolítica autoinmunitaria idiopática
• Anemia hemolítica inmunitaria
• Macroglobulinemia de Waldenstrom
• Hemoglobinuria paroxística nocturna (HPN)
• Mielofibrosis primaria
• Carcinoma de células renales

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

El embarazo puede causar una disminución en los glóbulos rojos.

El conteo de glóbulos rojos se incrementa por un período de varias semanas cuando el individuo se traslada a una altitud superior. La deshidratación también incrementa este conteo.

Los medicamentos que pueden aumentar el conteo de glóbulos rojos son, entre otros:

• Gentamicina
• Metildopa

Los medicamentos que pueden disminuir el conteo de glóbulos rojos son, entre otros:

• Cloramfenicol
• Hidantoína
• Quinidina

McPherson RA and Pincus MR. Henry's Clinical Diagnosis and Management by Laboratory Methods. 21st ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2007:461-2.

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