Es la insuficiencia del lado derecho del corazón causada por una presión arterial alta prolongada en la arteria pulmonar y en el ventrículo derecho del corazón.

Normalmente, el lado izquierdo del corazón produce una presión arterial mayor con el fin de bombear sangre al cuerpo; mientras que el lado derecho bombea sangre a través de los pulmones bajo una presión mucho más baja.

Cualquier afección que lleve a una presión alta prolongada en las arterias o venas de los pulmones (denominada hipertensión pulmonar) causa una sobrecarga sobre el lado derecho del corazón. Cuando este ventrículo derecho falla o es incapaz de bombear apropiadamente en contra de estas presiones anormalmente altas, esto se denomina cor pulmonale.

Casi cualquier enfermedad o afección pulmonar crónica que produzca disminución prolongada del oxígeno sanguíneo puede llevar a cor pulmonale. Algunas de estas causas abarcan:

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Apnea obstructiva del sueño
• Apnea central del sueño
• Mal de las alturas
• Fibrosis quística
• Hipertensión pulmonar primaria
• Neumoconiosis
• Cifoescoliosis
• Enfermedad pulmonar intersticial difusa
• Enfermedad pulmonar tromboembolítica crónica
• Enfermedad pulmonar vascular
• Hipertensión pulmonar

• Dificultad respiratoria
• Síntomas de trastornos subyacentes (sibilancias, tos)
• Inflamación de los pies o los tobillos
• Intolerancia al ejercicio
• Molestia en el tórax

• Coloración azulada de la piel (cianosis)
• Distensión de las venas del cuello que indica aumento de las presiones en la parte derecha del corazón
• Acumulación anormal de líquido en el abdomen y agrandamiento del hígado
• Inflamación de los tobillos
• Sonidos cardíacos anormales

Los siguientes exámenes pueden ayudar a diagnosticar el cor pulmonale:

• Ecocardiografía (ultrasonido cardíaco)
• Radiografía de tórax
• TAC de tórax
• Pruebas funcionales respiratorias
• Cateterismo de Swan-Ganz
• Gammagrafía V/Q
• Medición del oxígeno sanguíneo mediante gasometría arterial (ABG)
• Biopsia de pulmón (rara vez se realiza)
• Exámenes de anticuerpos sanguíneos
• Examen de sangre para péptido natriurético cerebral (BNP, por sus siglas en inglés)

El tratamiento está dirigido a la enfermedad subyacente. Se puede prescribir oxígeno suplementario para incrementar el nivel de éste en la sangre.

Existen muchos medicamentos disponibles para tratar el cor pulmonale, como los bloqueadores de los canales de calcio que con frecuencia se utilizan para tratar los casos iniciales. Asimismo, se puede administrar prostaciclina por medio de inyección o inhalación, al igual que el bosentan o sildenafil que también se pueden administrar por vía oral.

Igualmente, se pueden prescribir medicamentos anticoagulantes. Por otro lado, es posible que se necesite la cirugía para neutralizar los defectos cardíacos que causa el cor pulmonale y, en los casos muy avanzados, se puede aconsejar un transplante de corazón y de pulmón.

El resultado depende de la causa subyacente. La administración de oxígeno lleva a menudo al mejoramiento de los síntomas, aumento del vigor y un período de supervivencia más prolongado.

El tratamiento de la hipertensión pulmonar primaria a menudo lleva a que se tenga más vigor y una vida más prolongada y, en algunos casos, un trasplante de pulmón o corazón-pulmón puede conducir igualmente a tener un período de vida más prolongado.

La hipertensión pulmonar progresiva y el cor pulmonale pueden llevar a que se presente retención de líquidos severa, dificultad respiratoria potencialmente mortal, shock y muerte.

Se debe buscar asistencia médica si la persona presenta dificultad respiratoria o dolor torácico.

El hecho de evitar comportamientos que lleven a que se presente enfermedad pulmonar crónica (especialmente el consumo de cigarrillo) puede prevenir a la larga el desarrollo de cor pulmonale, al igual que la evaluación cuidadosa de soplos cardíacos en la infancia puede prevenir el desarrollo de esta condición debido a ciertos defectos cardíacos.