La bronquitis es una inflamación de las principales vías aéreas hacia los pulmones. La bronquitis puede ser de corta duración (aguda) o crónica, es decir, que dura por mucho tiempo y recurre a menudo.

La bronquitis aguda generalmente sigue a una infección respiratoria, y afecta inicialmente la nariz, los senos paranasales y la garganta y luego se propaga hacia los pulmones. Algunas veces, una persona puede adquirir otra infección bacteriana (secundaria) en las vías respiratorias. Esto significa que, además de los virus, hay bacterias que están infectando las vías respiratorias.

Una persona está en riesgo de bronquitis aguda si:

• Está en cualquier extremo del espectro de edad; en otras palabras, ancianos, bebés y niños pequeños.
• Fuma
• Tiene enfermedad cardíaca o pulmonar subyacente

La bronquitis crónica es una afección de larga duración. Las personas tienen tos que produce mucosidad excesiva. Para hacer el diagnóstico de bronquitis crónica se requiere que la persona haya tenido tos con mucosidad durante la mayoría de los días del mes durante por lo menos 3 meses.

La bronquitis crónica también se conoce como enfermedad pulmonar obstructiva crónica o como EPOC, para abreviar. (El enfisema es otra variante de EPOC.) A medida que esta afección se agrava, la persona presenta cada vez más dificultad para respirar, tiene dificultad para caminar o realizar esfuerzos físicos y puede necesitar oxígeno suplementario de manera regular.

El humo de cigarrillo, incluida la exposición pasiva prolongada al humo de cigarrillo, es la principal causa de bronquitis crónica. La gravedad de la enfermedad muchas veces depende de cuánto uno haya fumado o por cuánto tiempo haya estado expuesto al humo.

Los siguientes factores pueden agravar la bronquitis: la contaminación del aire, ciertas ocupaciones (como la extracción de carbón, la fabricación de textiles y la manipulación de granos), las infecciones y las alergias.

Los síntomas de cualquier tipo de bronquitis son, entre otros:

• Tos que produce moco. Si es de color verde amarillento, es más probable que la persona tenga una infección bacteriana.
• Dificultad respiratoria agravada por el esfuerzo o una actividad leve
• Sibilancia  
• Fatiga
• Fiebre, usualmente baja
• Molestia en el pecho

Incluso después de que la bronquitis aguda se haya resuelto, la persona puede experimentar una tos seca y molesta que se prolonga por varias semanas.

Los síntomas adicionales de la bronquitis crónica son, entre otros:

• Infecciones respiratorias frecuentes, tales como resfriados y gripe
• Inflamación de tobillos, pies y piernas
• Coloración azulosa de los labios debido a los bajos niveles de oxígeno

• El médico puede escuchar estertores (sonidos anormales en los pulmones) u otros sonidos respiratorios anormales en el examen del pulmón con un estetoscopio.
• Los exámenes de la función pulmonar suministran información útil para elaborar el diagnóstico y el pronóstico.
• Una oximetría de pulso es un dispositivo conectado al dedo de la mano que muestra la cantidad de oxígeno que hay en la sangre.
• La gasometría arterial es una manera más exacta, pero más dolorosa e invasiva, de medir los niveles de oxígeno y dióxido de carbono.
• Radiografía de tórax  
• Se pueden tomar muestras de esputo para verificar la evidencia de inflamación o infección bacteriana.

NO se necesitan antibióticos para la bronquitis aguda causada por un virus. La infección generalmente se resuelve espontáneamente en una semana. Se pueden tomar las siguientes medidas para lograr algún alivio:

• Tomar aspirina o acetaminofén (Tylenol) si la persona presenta fiebre, pero NO SE DEBE administrar aspirina a los niños.
• Descansar
• Tomar mucho líquido
• Utilizar un humidificador o vapor en el baño
• NO fumar

Si los síntomas no mejoran, el médico puede recetar un inhalador para abrir las vías respiratorias y recetará antibióticos si cree que la persona tiene una infección bacteriana secundaria.

En el caso de bronquitis crónica, la medida más importante que la persona puede tomar es DEJAR de fumar y, si se hace de manera oportuna, se puede contrarrestar el daño a los pulmones. Otras medidas importantes son, entre otras:

• Limitar la exposición a contaminantes y otros irritantes de los pulmones.
• Hacerse aplicar cada año la vacuna contra la gripe y la vacuna pneumocócica según las indicaciones de su médico.
• Asistir a un programa de entrenamiento respiratorio que incluya actividad física y ejercicios de respiración. El médico puede recomendar un programa médicamente apropiado y bien supervisado. Si la persona está en las primeras etapas de su proceso patológico, posiblemente puede ejercitarse por su cuenta, pero debe hablar con el médico acerca de la seguridad.

El médico generalmente prescribe medicamentos para inhalar en los casos de bronquitis crónica.

Estos medicamentos, que incluyen broncodilatadores como albuterol e ipratropio, abren las vías respiratorias constreñidas y ayudan en la eliminación del moco. A menudo también es necesario utilizar un broncodilatador por vía oral llamado teofilina y esteroides, ya sea inhalados u orales. Si la persona tiene una infección activa, el médico le indicará antibióticos y en ocasiones recomendará antibióticos en forma sistemática para prevenir la infección.

En caso de que los niveles de oxígeno sean bajos, utilizará oxígeno en su domicilio.

En el caso de la bronquitis aguda, los síntomas generalmente se resuelven en un período de 7 a 10 días si la persona no presenta una enfermedad pulmonar subyacente; sin embargo, una tos seca y molesta se puede prolongar por muchos meses.

La probabilidad de recuperación es baja en las personas con bronquitis crónica avanzada. El diagnóstico y tratamiento oportunos de la enfermedad, junto con el hecho de dejar de fumar, mejoran significativamente las posibilidades de un buen resultado.

La neumonía se puede desarrollar ya sea por la bronquitis crónica o aguda. Si la persona presenta bronquitis crónica, es susceptible de sufrir infecciones recurrentes de las vías respiratorias y también puede desarrollar:

• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale
• Enfisema
• Hipertensión pulmonar

La persona debe llamar al médico si:

• Está expectorando sangre.
• Tiene fiebre alta o escalofrío con temblores.
• Tiene fiebre baja durante 3 ó más días.
• Presenta moco espeso y de color verdoso, especialmente si tiene mal olor.
• Presenta dificultad para respirar o dolor torácico.
• Sufre una enfermedad crónica subyacente, como enfermedad cardíaca o pulmonar.
• Presenta tos la mayoría de los días del mes o tiene una tos que recurre frecuentemente.

• Lavarse las manos (y las de los niños) frecuentemente para evitar la propagación de virus y otras infecciones.
• NO fumar.
• Hacerse vacunar anualmente contra la gripe y contra el neumococo según las indicaciones de su médico.
• Minimizar la exposición al aire contaminado.

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