El estrés puede provenir de cualquier situación o pensamiento que haga sentir a la persona frustrada, furiosa o ansiosa y lo que es estresante para una persona no necesariamente es estresante para otra.

La ansiedad es un sentimiento de recelo o de miedo. La fuente de este desasosiego no siempre se sabe o se reconoce, lo cual se puede añadir a la angustia que se siente.

El estrés es una parte normal de la vida de toda persona y en bajos niveles es algo bueno, ya que motiva y puede ayudar a las personas a ser más productivas. Sin embargo, el exceso de estrés o una respuesta fuerte al estrés es dañina. Esto puede predisponer a la persona a tener una salud general deficiente, al igual que enfermedades físicas y psicológicas específicas como infección, enfermedad cardíaca o depresión. El estrés persistente e inexorable a menudo lleva a que se presente ansiedad y comportamientos nocivos como comer demasiado o consumir alcohol o drogas.

Los estados emocionales como aflicción o depresión y problemas de salud como la hiperactividad de la tiroides, bajo nivel de azúcar en la sangre o un ataque cardíaco también pueden causar estrés.

La ansiedad usualmente se presenta acompañada de diversos síntomas físicos tales como:

• Fasciculaciones o temblores
• Tensión muscular, dolores de cabeza
• Sudoración
• Resequedad en la boca, dificultad para deglutir
• Dolor abdominal (puede ser el único síntoma de estrés especialmente en un niño)

Algunas veces, otros síntomas acompañan a la ansiedad:

• Mareo
• Frecuencia cardíaca rápida o irregular
• Respiración rápida
• Diarrea o necesidad frecuente de orinar
• Fatiga
• Irritabilidad, incluyendo pérdida del temperamento
• Dificultad para dormir y pesadillas
• Disminución de la capacidad de concentración
• Problemas sexuales

Los trastornos de ansiedad son un grupo de afecciones psiquiátricas que involucran ansiedad excesiva e incluyen: trastorno de ansiedad generalizada, fobias específicas, trastorno obsesivo-compulsivo y fobia social.

Ciertas drogas, tanto alucinógenas como medicinales, pueden llevar a que se presenten síntomas de ansiedad, ya sea debido a los efectos secundarios o a la abstinencia de la droga. Tales drogas comprenden: cafeína, alcohol, nicotina, remedios para el resfriado, descongestionantes, broncodilatadores para el asma, antidepresivos tricíclicos, cocaína, anfetaminas, pastillas para dietas, medicamentos para el trastorno de hiperactividad y déficit de atención, y medicamentos para la tiroides.

Una dieta deficiente (por ejemplo, niveles bajos de vitamina B12) también puede contribuir al estrés o a la ansiedad. La ansiedad por el desempeño es un tipo de ansiedad relacionada con situaciones específicas, como tomar un examen o hacer una presentación en público. El trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) se desarrolla después de un evento traumático como la guerra, una agresión física o sexual o un desastre natural. Las personas con el trastorno de ansiedad generalizada experimentan preocupación o ansiedad casi constantes acerca de muchas cosas en más de la mitad de todos los días durante 6 meses. El trastorno o los ataques de pánico involucran un miedo inexplicable y repentino, respiración rápida y aumento de las palpitaciones.

En casos muy poco comunes, un tumor de la glándula suprarrenal (feocromocitoma) puede ser la causa de ansiedad. Los síntomas son causados por una sobreproducción de hormonas responsables de los sentimientos de ansiedad.

La solución más efectiva para un problema de ansiedad o estrés es encontrar y abordar su causa, aunque infortunadamente esto no siempre es posible. El primer paso consiste en hacer un inventario de los factores que se piensa que podría estar ocasionando el "exceso de estrés":

• ¿Qué situación es la que le ocasiona mayor preocupación?
• ¿Piensa en algo constantemente?
• ¿Existe algo en particular que esté ocasionando tristeza o depresión?
• Se recomienda llevar un diario de las experiencias y pensamientos que parecen estar relacionados con la ansiedad. ¿Sus pensamientos le están agregando ansiedad en estas situaciones?

Luego, la persona debe buscar alguien confiable (amigo, miembro de la familia, vecino, clérigo) que lo escuche, ya que con mucha frecuencia, el simple hecho de hablar con un amigo o un ser querido es todo lo que se necesita para ayudar a calmar la ansiedad. La mayoría de las comunidades también cuentan con recursos como los grupos de apoyo y líneas de atención que pueden ayudar. Los trabajadores sociales, psicólogos y otros profesionales en salud mental con frecuencia se pueden requerir para la terapia y la medicación.

Igualmente, se deben encontrar formas sanas de hacerle frente al estrés. Por ejemplo:

• Consumir una dieta balanceada y saludable y no comer en exceso
• Dormir bien
• Hacer ejercicio regularmente
• Limitar el consumo de cafeína y alcohol
• No consumir nicotina, cocaína u otras drogas alucinógenas
• Aprender y practicar técnicas de relajación como fantasías guiadas, relajación muscular progresiva, yoga, tai chi o meditación. Se puede ensayar con bioautorregulación, utilizando un profesional certificado para empezar
• Tomar descansos en el trabajo y asegurarse de mantener un balance entre las actividades recreativas y las responsabilidades. Asimismo, se recomienda pasar el tiempo con personas con las que se disfrute.
• Buscar libros de autoayuda en la biblioteca o librería local

El médico puede ayudar a determinar si la ansiedad sería mejor evaluada y probablemente mejor tratada por un profesional en salud mental.

La persona debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Presenta un dolor opresivo en el pecho, especialmente con dificultad respiratoria, mareo o sudoración. Un ataque cardíaco puede causar sensación de ansiedad.
• Tiene pensamientos suicidas.
• Presenta mareo, respiración rápida o latidos cardíacos rápidos por primera vez o es peor de lo usual.

La persona debe consultar con el médico si:

• Es incapaz de desempeñarse o trabajar apropiadamente en el hogar debido a la ansiedad.
• No conoce la fuente o causa de la ansiedad.
• Experimenta una sensación repentina de pánico.
• Presenta un miedo incontrolable, por ejemplo, un miedo a ser infectado y enfermarse si está afuera o un miedo a las alturas.
• Repite una acción una y otra vez, como lavarse constantemente las manos.
• Tiene intolerancia al calor, pérdida de peso a pesar del buen apetito, una masa o inflamación en la parte frontal del cuello u ojos protruyentes. En este caso, la tiroides podría estar demasiado activa.
• La ansiedad es evocada por el recuerdo de un evento traumático.
• Ha intentado medidas de cuidados personales durante varias semanas sin éxito o siente que su ansiedad no se va a resolver sin ayuda profesional.

Se recomienda preguntarle al farmaceuta o al médico si cualquier medicamento recetado o de venta libre que la persona esté tomando le puede causar ansiedad como efecto secundario. No se deben suspender los medicamentos recetados sin recibir instrucciones por parte del médico.

El médico elabora la historia médica y realiza un examen físico, prestando especial atención al pulso, a la frecuencia respiratoria y a la presión arterial.

El médico puede hacer las siguientes preguntas para ayudar a entender mejor la ansiedad, el estrés o la tensión de la persona:

• ¿Cuándo comenzó a presentarse la sensación de ansiedad, estrés o tensión? ¿Le atribuye estas sensaciones a algo en particular como un acontecimiento en su vida o una circunstancia que le asusta?
• ¿Presenta síntomas físicos junto con las sensaciones de ansiedad? ¿Cuáles son?
• ¿Hay algo que alivie su ansiedad?
• ¿Hay algo que la empeore?
• ¿Qué medicamentos está tomando?

Los exámenes de diagnóstico pueden incluir pruebas de sangre (CSC y pruebas de la función tiroidea), al igual que un electrocardiograma (ECG).

Si la ansiedad no está acompañada de ningún tipo de signos o síntomas físicos preocupantes, se puede recomendar una remisión al siquiatra para administrar el tratamiento adecuado.

Se ha demostrado que la psicoterapia, como en el caso de una terapia conductual-cognitiva, disminuye significativamente la ansiedad. En algunos casos, puede ser apropiado realizar un tratamiento con medicamentos como las benzodiazepinas o los antidepresivos.

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