La atrofia muscular se refiere a la pérdida o desgaste del tejido muscular a causa de algún tipo de enfermedad o por inactividad.

Existen dos tipos de atrofia muscular.

La atrofia por inactividad ocurre por una falta de ejercicio físico. En la población general, la mayoría de los casos de atrofia muscular son ocasionados por dicha inactividad. Las personas que tienen trabajos sedentarios, que padecen afecciones médicas que limitan el movimiento o que tengan una disminución en los niveles de actividad pueden perder tono muscular y desarrollar atrofia. Este tipo de atrofia puede ser reversible con el ejercicio vigoroso.

Las personas que están postradas en una cama pueden sufrir un desgaste muscular significativo. Los astronautas, libres de la fuerza gravitacional de la tierra, pueden desarrollar una disminución del tono muscular y descalcificación ósea pocos días después de la ingravidez.

El tipo más grave de atrofia muscular es la atrofia neurógena, que ocurre cuando hay una lesión o enfermedad en un nervio. Este tipo de atrofia muscular tiende a ocurrir más repentinamente que la atrofia por inactividad.

Algunos ejemplos de enfermedades que afectan los nervios que controlan los músculos serían: poliomielitis (polio) , esclerosis lateral amiotrófica (ALS o enfermedad de Lou Gehrig) y síndrome de Guillain-Barre.

Incluso la atrofia muscular menor ocasiona usualmente algo de pérdida de movilidad o de fuerza.

Algo de atrofia se presenta normalmente con el envejecimiento. Otras causas pueden abarcar:

• Esclerosis lateral amiotrófica (ALS o enfermedad de Lou Gehrig)
• Quemaduras
• Neuropatía diabética
• Síndrome de Guillain-Barre
• Lesión
• Terapia prolongada con corticosteroides
• Inmovilización prolongada
• Distrofia muscular
• Osteoartritis
• Artritis reumatoidea
• Neuropatía periférica
• Poliomielitis
• Lesión de la médula espinal
• Accidente cerebrovascular

Se recomienda un programa de ejercicios (bajo la orientación de un terapeuta o un médico) junto con hidromasajes y otros tipos de rehabilitación.

Asimismo, los ejercicios con dispositivos ortopédicos o férulas (tablillas) se recomiendan para quienes no pueden mover de forma activa una o más articulaciones.

Se debe consultar con el médico si se presenta una pérdida muscular prolongada e inexplicable.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas, como:

• ¿Cuándo comenzó la atrofia muscular?
• ¿Está empeorando?
• ¿Cuál es el músculo o nervio afectado?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?

El médico examinará los brazos y las piernas y medirá el tamaño de los músculos.

Algunos de los exámenes que se pueden realizar son:

• TC
• Electromiografía
• Biopsia muscular
• Estudios de conducción nerviosa
• Radiografías

El tratamiento puede incluir terapia con ultrasonido y, en algunos casos, cirugía para corregir una contractura.