Según la Ley de Aire Limpio (CAA, por sus siglas en inglés) la EPA debe establecer normas nacionales para la calidad del aire en el medio ambiente (NAAQS, por sus siglas en inglés) para contaminantes considerados perjudiciales a la salud pública y el medio ambiente. Se establecen dos tipos de normas (estándares) nacionales sobre la calidad del aire.
Las normas primarias establecen límites para proteger la salud pública, incluyendo la salud de poblaciones sensibles como niños, ancianos, y personas asmáticas.
Las normas secundarias establecen límites para proteger el bienestar del público, incluyendo la protección contra una reducción de visibilidad y daño a animales, cultivos, vegetación y edificios.
La Oficina de Planificación y Normas de calidad del aire de la EPA ha establecido NAAQS para seis contaminantes principales que se denominan contaminantes de criterios. Los seis contaminantes de criterios son monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, ozono, materia de partículas, dióxido de azufre y
plomo.
*Valor en paréntesis es una concentración equivalente aproximada. Las unidades de medidas para las normas son partes por millón (ppm), miligramos por metro cúbico de aire (mg/m3) y microgramos por metro cúbico de aire (mg/m3).
†La norma de ozono para 1 hora se aplica solo a zonas que se diseñaron como no de logro cuando la norma de 8 horas para el ozono fue adoptada en julio de 1997.