Las legislaturas elegidas son el principal foro para deliberar, debatir y aprobar leyes en una democracia representativa. No son como los parlamentos siempre anuentes que sólo aprueban las decisiones de un líder autoritario.

Gracias a sus poderes de supervisión e investigación, los legisladores pueden interrogar públicamente a los funcionarios del gobierno sobre sus actos y decisiones, y también son un freno para el poder de los diversos ministerios del gobierno, sobre todo en el sistema presidencial de gobierno donde la legislatura está separada del ejecutivo.

Los legisladores pueden aprobar el presupuesto nacional, efectuar audiencias sobre asuntos apremiantes y ratificar a las personas designadas por el ejecutivo para tribunales y ministerios. En algunas democracias, los comités legislativos brindan a los legisladores un foro para ese examen público de los asuntos nacionales.

Los legisladores pueden respaldar al gobierno en funciones o hacen las veces de una oposición política leal que propone políticas y programas alternativos. Los legisladores tienen la obligación de expresar sus opiniones con la mayor eficacia posible. Pero deben trabajar dentro de la ética democrática de tolerancia, respeto y compromiso, para llegar a acuerdos que favorezcan el bienestar general de toda la población, no sólo de sus partidarios políticos. Cada legislador debe decidir por sí mismo cómo equilibrar el bienestar general con las necesidades de su grupo local de votantes.

El legislador es a menudo un oído comprensivo para que los votantes expresen sus quejas y problemas individuales, e intercede para que éstos sean atendidos por las grandes burocracias del gobierno. Es común que tengan un personal de ayudantes capacitados para ese fin.

Los legisladores nacionales son elegidos de ordinario en una de dos formas. En elecciones de pluralidad, llamadas a veces "el primero gana el cargo", el candidato que obtiene más votos es el que gana. En el sistema proporcional que se usa a menudo en elecciones parlamentarias, los votantes suelen emitir sus votos por partidos, no por individuos, y los representantes son seleccionados de acuerdo con el porcentaje de la votación que obtienen sus partidos.

El sistema proporcional tiende a propiciar la presencia de muchos partidos pequeños en una organización estricta. Las elecciones de pluralidad alientan un sistema bipartidista menos estricto. En cualquiera de los dos sistemas, los representantes se entregan al debate, negocian, forman coaliciones y asumen compromisos, lo cual es el sello distintivo de las legislaturas democráticas.

Es frecuente que las legislaturas estén formadas por dos cámaras y que, para la promulgación de nuevas leyes, se requiera la aprobación tanto de la cámara alta como de la baja.