Las legislaturas elegidas son el principal foro para deliberar,
debatir y aprobar leyes en una democracia representativa. No son
como los parlamentos siempre anuentes que sólo aprueban las
decisiones de un líder autoritario.
Gracias a sus poderes de supervisión e
investigación, los legisladores pueden interrogar
públicamente a los funcionarios del gobierno sobre sus actos
y decisiones, y también son un freno para el poder de los
diversos ministerios del gobierno, sobre todo en el sistema
presidencial de gobierno donde la legislatura está separada
del ejecutivo.
Los legisladores pueden aprobar el presupuesto nacional,
efectuar audiencias sobre asuntos apremiantes y ratificar a las
personas designadas por el ejecutivo para tribunales y ministerios.
En algunas democracias, los comités legislativos brindan a
los legisladores un foro para ese examen público de los
asuntos nacionales.
Los legisladores pueden respaldar al gobierno en funciones o
hacen las veces de una oposición política leal que
propone políticas y programas alternativos. Los legisladores
tienen la obligación de expresar sus opiniones con la mayor
eficacia posible. Pero deben trabajar dentro de la ética
democrática de tolerancia, respeto y compromiso, para llegar
a acuerdos que favorezcan el bienestar general de toda la
población, no sólo de sus partidarios
políticos. Cada legislador debe decidir por sí mismo
cómo equilibrar el bienestar general con las necesidades de
su grupo local de votantes.
El legislador es a menudo un oído comprensivo para que
los votantes expresen sus quejas y problemas individuales, e
intercede para que éstos sean atendidos por las grandes
burocracias del gobierno. Es común que tengan un personal de
ayudantes capacitados para ese fin.
Los legisladores nacionales son elegidos de ordinario en una
de dos formas. En elecciones de pluralidad, llamadas a veces "el
primero gana el cargo", el candidato que obtiene más votos
es el que gana. En el sistema proporcional que se usa a menudo en
elecciones parlamentarias, los votantes suelen emitir sus votos por
partidos, no por individuos, y los representantes son seleccionados
de acuerdo con el porcentaje de la votación que obtienen sus
partidos.
El sistema proporcional tiende a propiciar la presencia de
muchos partidos pequeños en una organización
estricta. Las elecciones de pluralidad alientan un sistema
bipartidista menos estricto. En cualquiera de los dos sistemas, los
representantes se entregan al debate, negocian, forman coaliciones
y asumen compromisos, lo cual es el sello distintivo de las
legislaturas democráticas.
Es frecuente que las legislaturas estén formadas por
dos cámaras y que, para la promulgación de nuevas
leyes, se requiera la aprobación tanto de la cámara
alta como de la baja.