Las elecciones libres y equitativas aumentan la probabilidad de que la transferencia del poder sea pacífica. Ayudan a asegurar que los candidatos perdedores aceptarán la validez de los resultados de la elección y cederán el poder al nuevo gobierno.
Las elecciones por sí solas no garantizan la democracia, pues los dictadores pueden usar los recursos del estado para manipular los procedimientos electorales.
Las elecciones libres y equitativas requieren:
° El sufragio universal para todos los hombres y mujeres elegibles para votar: las democracias no restringen este derecho a las minorías o los incapacitados, ni lo conceden de modo exclusivo a los alfabetizados o a los propietarios de bienes;
° La libertad de registrarse como votante o de contender por cargos públicos;
° La libertad de hablar en favor de candidatos y partidos políticos: las democracias no imponen restricciones a los candidatos o a sus partidos políticos para criticar el desempeño del funcionario actual;
° Abundantes oportunidades de que el electorado reciba información objetiva de una prensa libre;
° Libertad de reunión para participar en mítines y en campañas políticas;
° Reglas que exijan a los representantes de los partidos mantenerse a distancia de los sitios de votación el día de la elección: los funcionarios electorales, los trabajadores voluntarios de los comicios y los observadores internacionales pueden ayudar a los votantes en el proceso de sufragio, pero no en su decisión de voto;
° Un sistema imparcial o equilibrado para realizar las elecciones y verificar los resultados de las mismas: los funcionarios electorales deben ser políticamente independientes y bien capacitados o los que supervisan las elecciones deben ser representantes de los partidos que contienden en la elección;
° Lugares de votación accesibles, espacio para votar en privado, cajas bien aseguradas para guardar los votos y transparencia en el recuento de los sufragios;
° Voto secreto – el sufragio por votación secreta garantiza que la selección de partido o candidato de un individuo no podrá ser usada como un argumento en su contra;
° Prohibiciones legales contra el fraude electoral: debe haber leyes de cumplimiento efectivo para evitar manipulaciones con los votos (Por. ej., cuenta doble o votación fantasma);
° Procedimientos de recuento e impugnación: se deben establecer mecanismos y procedimientos legales para revisar los procesos electorales a fin de garantizar que las elecciones se han realizado con corrección.
Los métodos de votación—que varían según el país y aun dentro de cada país—son:
° Cédulas electorales de papel: los votos se marcan o se perforan sobre cédulas o boletas de papel;
° Cédulas con fotos de los candidatos o con símbolos del partido para que los ciudadanos analfabetos puedan emitir correctamente su voto;
° Sistemas electrónicos: los votantes usan máquinas con pantallas sensibles al tacto o botones para presionar;
° Votos por correo: permiten que quien no estará en condiciones de votar el día de la elección deposite su voto antes de esa fecha.
