Cáncer metastático
¿Qué es el cáncer metastático?
En la metástasis, las células cancerosas se separan del sitio donde se formaron inicialmente (cáncer primario), se desplazan por medio del sistema vascular o linfático, y forman nuevos tumores (tumores metastásicos) en otras partes del cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario.
La razón principal por la que el cáncer es tan grave es por su capacidad para extenderse en el cuerpo. Las células cancerosas pueden diseminarse localmente al moverse dentro del tejido normal circundante. El cáncer puede también extenderse regionalmente, a los ganglios linfáticos, a los tejidos o a los órganos cercanos. Y se puede extender también a partes distantes del cuerpo. Cuando sucede esto, se llama cáncer metastático. Para muchos tipos de cáncer, este se llama cáncer en estadio IV (cuatro). El proceso por el cual las células del cáncer se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.
Al observarse al microscopio y probarse en otras formas, las células de cáncer metastático tienen características como las del cáncer primario y no como las células del lugar en donde se encuentra el cáncer. Así es como los doctores pueden decir que se trata de cáncer que se ha diseminado de otra parte del cuerpo.
El cáncer metastático tiene el mismo nombre que el cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de seno que se disemina a los pulmones se llama cáncer metastático de seno y no cáncer de pulmón. Se le da tratamiento de cáncer de seno en estadio IV, y no tratamiento de cáncer de pulmón.
Algunas veces cuando se diagnostica a la gente con cáncer metastático, los doctores no pueden decir en dónde empezó. Este tipo de cáncer se llama cáncer de origen primario desconocido, en inglés se usa la sigla de CUP. Vea la página del Carcinoma de primario desconocido para más información.
Cuando ocurre un nuevo cáncer primario en una persona con antecedentes de cáncer, se conoce como un segundo cáncer primario. Los segundos cánceres primarios no son comunes. La mayoría de las veces, cuando alguien ha tenido cáncer y tiene cáncer de nuevo, esto significa que el primer cáncer primario ha regresado.
¿Cómo se extiende el cáncer?
Metástasis: Cómo se disemina el cáncer
Durante la metástasis, las células cancerosas se diseminan del lugar donde se inició el cáncer a otras partes del cuerpo.
Las células cancerosas se extienden por el cuerpo en varias series de pasos. Los pasos son:
- Crecimiento en el tejido normal cercano o invasión
- Movimiento por las paredes de los ganglios linfáticos o vasos sanguíneos cercanos
- Viaje por el sistema linfático y por el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo
- Parada en vasos sanguíneos pequeños en un lugar distante, invasión de paredes del vaso sanguíneo e ingreso en el tejido circundante
- Crecimiento en ese tejido hasta formar un tumor pequeño
- Impulso para que crezcan nuevos vasos sanguíneos, lo cual crea un suministro de sangre que permite al tumor seguir creciendo.
La mayoría de las veces, las células cancerosas que se diseminan mueren en algún momento de este proceso. Pero, mientras las condiciones son favorables para las células cancerosas en cada paso, algunas pueden formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. Las células cancerosas metastáticas pueden también permanecer inactivas en un sitio distante por muchos años antes de que empiecen a crecer de nuevo, si es que lo hacen.
¿A dónde se disemina el cáncer?
El cáncer puede diseminarse casi a cualquier parte del cuerpo, aunque tipos diferentes de cáncer tienen más probabilidad de diseminarse a algunas partes más que a otras. Los sitios más comunes a donde se extiende el cáncer son los huesos, el hígado y los pulmones. La lista siguiente muestra los sitios más comunes de metástasis, sin incluir los ganglios linfáticos, para algunos cánceres comunes:
| Tipo de cáncer | Sitios comunes de metástasis |
|---|---|
| Colon | Hígado, peritoneo, pulmón |
| Estómago | Hígado, peritoneo, pulmón |
| Melanoma | Cerebro, hígado, hueso, músculo, piel, pulmón |
| Ovario | Hígado, peritoneo, pulmón |
| Páncreas | Hígado, peritoneo, pulmón |
| Próstata | Glándula suprarrenal, hígado, hueso, pulmón |
| Pulmón | Cerebro, glándula suprarrenal, hueso, hígado, otro pulmón |
| Recto | Hígado, peritoneo, pulmón |
| Riñón | Cerebro, glándula suprarrenal, hueso, hígado, pulmón |
| Seno | Cerebro, hígado, hueso, pulmón |
| Tiroides | Hígado, hueso, pulmón |
| Útero | Hígado, hueso, peritoneo, pulmón, vagina |
| Vejiga | Hígado, hueso, pulmón |
Síntomas de cáncer metastático
El cáncer metastático no siempre causa síntomas. Cuando ocurren síntomas, su naturaleza y frecuencia dependerá del tamaño y ubicación de los tumores metastáticos. Algunos signos comunes de cáncer metastático son:
- Dolor y fracturas, cuando el cáncer se ha diseminado a los huesos
- Dolor de cabeza, convulsiones o mareos, cuando el cáncer se ha diseminado al cerebro
- Falta de aliento, cuando el cáncer se ha diseminado al pulmón
- Ictericia o inflamación del abdomen, cuando el cáncer se ha diseminado al hígado
Tratamiento para cáncer metastático
Una vez que el cáncer se ha diseminado, puede ser difícil de controlar. Aunque algunos tipos de cáncer metastático pueden ser curados con los tratamientos actuales, la mayoría no se pueden curar. Aún así, hay tratamientos para todos los pacientes con cáncer metastático. El objetivo principal de estos tratamientos es detener o hacer más lento el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas que causa. En algunos casos, los tratamientos para el cáncer metastático pueden ayudar a prolongar la vida.
El tratamiento que se reciba depende del tipo del cáncer primario, a dónde se extiende, de los tratamientos que se hayan recibido en el pasado, y de la salud en general. Para saber de las opciones de tratamiento, incluso de estudios clínicos, encuentre su tipo de cáncer en los resúmenes de información de cáncer de PDQ® para tratamiento de adultos y tratamiento para niños.
Cuando el cáncer metastático ya no puede ser controlado
Si le han dicho que usted tiene cáncer metastático que ya no puede ser controlado, usted y sus seres queridos querrán hablar de cuidados al final de la vida. Aun cuando usted elija seguir recibiendo tratamiento para reducir el tamaño del cáncer o para controlar su crecimiento, usted puede recibir siempre cuidados paliativos para controlar los síntomas del cáncer y los efectos secundarios del tratamiento. La información sobre salir adelante y planear los cuidados del final de la vida está disponible en la sección de Cáncer avanzado.
Investigación continua
Los investigadores están estudiando formas nuevas de destruir las células cancerosas o de detener su crecimiento tanto del cáncer primario como del cáncer metastático. Esta investigación incluye encontrar la forma de ayudar a su sistema inmunitario a combatir el cáncer. Los investigadores están tratando también de encontrar la forma de interrumpir los pasos del proceso que permite a las células cancerosas que se diseminen. Visite la página de Metastatic Cancer Research para obtener la información sobre la investigación continua financiada por el NCI.