Jeanette Epps est en route pour entrer dans l’histoire : en mai 2018, l’astronaute deviendra le premier membre afro-américain de l’équipage de la Station spatiale internationale (ISS).
Au cours d’une mission de six mois dans l’espace, l’ingénieure aéronautique originaire de Syracuse (État de New York) effectuera des recherches et des expériences qui devraient servir à préparer les futurs voyages de la NASA vers Mars.
Jeanette Epps s’est dit impatiente à l’idée de travailler en apesanteur : « Quand on retire toute gravité aux choses, on peut vraiment voir leur vraie nature* », a-t-elle déclaré. Elle a aussi expliqué que les scientifiques avaient appris beaucoup sur la génétique et la structure des cellules en travaillant en apesanteur.
Pour Jeanette Epps, ce vol dans l’espace sera une première.
Une aventure qu’elle n’aurait jamais imaginé vivre un jour. Quand elle avait neuf ans, son frère aîné lui avait dit, après avoir jeté un coup d’œil sur son bulletin de notes : « Tu pourrais devenir ingénieure aéronautique, médecin, et peut-être même astronaute — ils ont déjà choisi des femmes. » La NASA venait en effet d’annoncer la sélection de Sally Ride*, la première astronaute féminine à aller dans l’espace.
Epps avait répondu en riant que ce ne serait pas très pratique. « Mais devenir ingénieure aéronautique, ça, je peux », avait-elle rétorqué. Et c’est ce qu’elle a fait, après avoir obtenu son doctorat à l’Université du Maryland en 2000. Elle a d’abord travaillé pour le constructeur automobile Ford Motor Company en tant que chercheuse, puis pour le gouvernement. Mais très vite, elle s’est rendu compte qu’elle avait les compétences requises pour aller dans l’espace. Avec 13 autres personnes, elle a été sélectionnée par la NASA, parmi 3 500 candidats, pour intégrer la promotion 2009 d’astronautes.
Une lignée de mentors
L’arrivée de Jeanette Epps à la Station spatiale internationale viendra étoffer l’héritage constitué par d’autres astronautes noires avant elle. En 1992, Mae Jemison était devenue la première Afro-Américaine à aller dans l’espace au cours d’une mission à bord de la navette Endeavour. Joan Higginbotham et Stephanie Wilson avaient, quant à elles, effectué plusieurs vols en mission pour la construction de l’ISS. Le film récent, Hidden Figures*, relate l’histoire de mathématiciennes afro-américaines pionnières de la NASA ayant aidé l’agence spatiale américaine à accomplir certaines de ses plus grandes avancées.
Avant son vol de 2018, Jeanette Epps participera à un entraînement continu. Elle a déjà suivi des formations sur les sorties dans l’espace, la robotique, le vol, la géologie et le russe.
Elle espère aussi aider les jeunes à découvrir leur potentiel en sciences et en maths, tout comme elle, a-t-elle fait savoir.
« Tout ce qu’on ne connaît pas est difficile au départ. Mais si on persévère et qu’on y consacre du temps et de l’effort, ça finira par devenir simple », a-t-elle déclaré*.
*en anglais
