It was around 4:30 in the afternoon on March 25, 1911. Several hundred workers, mostly young women, were nearing the end of their Saturday shift at a blouse or “shirtwaist” factory in New York City. No one is quite sure how, but a massive fire erupted and spread quickly. Most of the doors had been locked by the factory owners, probably to prevent theft and keep workers from taking breaks. In the end, 146 died, and this horrible event went down in history as the Triangle Shirtwaist Factory Fire. The public outrage from this tragedy served as the basis for many of the worker safety reforms that we take for granted today, in part because of the mark it left on Frances Perkins, who would later serve as the secretary of labor under President Franklin D. Roosevelt. Frances was visiting a friend who lived near the factory when the fire erupted. They heard the commotion and rushed outside, and then watched in helpless horror as people hurled themselves off the ledges of the building. More than 100 years later, the Department of Labor continues the fight to protect workers, especially the most vulnerable. Like Frances, we want to make sure that this kind of catastrophe never happens again. But unfortunately, problems with blocked exits and passageways are not remnants of the past. And while these are old problems, we have to tackle them in new ways. For example, over a number of years the department’s Occupational Safety and Health Administration has received complaints from employees of Dollar Tree stores about blocked emergency exits and obstructed access to exit routes and electrical equipment. In the worst case scenario, if a fire were to erupt or there was another emergency, workers would not be able to reach the emergency exits or turn off the electricity.

Congested conditions in the back storeroom of a Texas Dollar Tree store.

 

OSHA addressed these complaints one-by-one, store-by-store. But this was not the most efficient way to handle a serious problem that was occurring at stores throughout the country. In 2015, OSHA and my office, the department’s Office of the Solicitor, decided to address the big picture. We would no longer be satisfied with individual Dollar Tree stores correcting these problems; we wanted Dollar Tree to correct these problems nationwide. At the height of this problem in 2015, 13 different inspections of stores throughout the country resulted in citations for blocked emergency exits, obstructed exit routes, etc. So we approached Dollar Tree about working together on a solution to these problems – a solution and an agreement that would cover all of its stores under federal OSHA jurisdiction. In the end, after months of negotiations, the Department of Labor and Dollar Tree reached an agreement to implement a comprehensive safety and health program that will have a far-reaching, positive effect at 2,400 stores. The agreement called for Dollar Tree management’s commitment to correcting these problems, but we also know employee participation is especially important because it allows employees to have a say in how their workplaces can be made safer. The company's program will incorporate management commitment, employee participation, hazard identification and control, education and training for employees. We hope workers will feel empowered to speak up through the new program and the agreement also requires Dollar Tree to make available a toll-free number so employees can anonymously report safety and health issues. Dollar Tree also agreed to publish a corporate newsletter covering safety and health issues. And third-party monitoring will help ensure appropriate safety measures are in place. We think that Frances Perkins would be proud. Editor's note: To report emergencies, unsafe working conditions, safety and health violations, to file a complaint, or to ask safety and health questions, call OSHA at 1-800-321-6742 or find your local office here. Madeleine Le is the counsel for occupational safety and health from the Regional Office of the Solicitor in Dallas. Negotiating the agreement was a team effort that involved OSHA’s Directorate of Enforcement Programs; and attorneys from the Regional Office of the Solicitor in Dallas, Philadelphia, Denver and Boston as well as the Division of Occupational Safety and Health.  

Por qué nos importan tanto las salidas bloqueadas en Dollar Tree

Por Madeleine Le Fue alrededor de las 4:30 de la tarde del 25 de marzo de 1911. Varios cientos de trabajadores, la mayoría mujeres jóvenes, estaban casi por terminar su turno del sábado en su fábrica de blusas de la ciudad de Nueva York. Nadie sabe bien por qué pasó, pero un gran incendio se desató, propagándose rápidamente. La mayoría de las puertas habían sido bloqueadas por los dueños de la fábrica, probablemente para evitar robos y para evitar que los trabajadores tomaran descansos.  Al final, 146 personas murieron, y este horrible suceso ha pasado la historia como el Fuego de la Fábrica Triangle Shirtwaist. La indignación pública ante esta tragedia sirvió como base para muchas de las reformas de seguridad del trabajador que hoy día siquiera notamos, en parte gracias al impacto que ese suceso dejó en Frances Perkins, quien más tarde serviría como Secretaria de Trabajo durante el gobierno de Franklin D. Roosevelt. Frances estaba visitando a una amistad que vivía cerca de la fábrica cuando estalló el fuego. Ellos escucharon la conmoción y corrieron a ver qué pasaba, y presenciaron impotentes con horror cómo la gente se lanzaba al vacío desde las cornisas del edificio. Más de 100 años después, el Departamento de Trabajo continúa luchando para proteger a los trabajadores, especialmente los más vulnerables. Al igual que Frances, nos queremos asegurar que este tipo de catástrofes no vuelva a suceder. Pero, por desgracia, problemas con salidas y vías de escape bloqueadas no son cosas que hayan quedado en el pasado. Y si bien estos son problemas antiguos, tenemos que abordarlos de maneras nuevas. Por ejemplo, durante años la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del departamento ha recibido quejas de empleados de las tiendas Dollar Tree sobre salidas de emergencia bloqueadas y accesos obstruidos a rutas de salida y sistemas eléctricos.  En el peor de los casos, si diera lugar un incendio o hubiera otra emergencia, los trabajadores no lograrían llegar a las salidas de emergencia ni apagar el suministro eléctrico. OSHA procesó estas quejas una a una, tienda por tienda. Pero esta no era la forma más eficiente para manejar un grave problema que se estaba dando en tiendas por todo el país. En el 2015, OSHA y mi oficina, la Oficina del Procurador del departamento, decidieron tratar este asunto en su totalidad. Ya no nos iba a satisfacer que una tienda individual de Dollar Tree corrigiera sus problemas. Necesitábamos que Dollar Tree corrigiera estos problemas a nivel nacional. Durante el punto máximo del problema en el 2015, trece inspecciones diferentes de tiendas en todo el país resultaron en multas por salidas de emergencia bloqueadas, rutas de salida obstruidas, y por otras violaciones. Así que nos acercamos a Dollar Tree para trabajar juntos en una solución a estos problemas - una solución y un acuerdo que cubriera todas sus tiendas bajo la jurisdicción federal de OSHA. Al final, luego de meses de negociaciones, el Departamento de Trabajo y Dollar Tree alcanzaron un acuerdo para implementar un programa integral de seguridad y salud que tendrá un efecto positivo y de largo alcance en 2.400 tiendas. El acuerdo establece el compromiso de la dirección de Dollar Tree para corregir estos problemas, pero también sabemos que la participación de los empleados es especialmente importante ya que les permite tener voz sobre las formas en que sus lugares de trabajo pueden ser más seguros. El programa empresarial incorporara compromiso de la dirección, participación de los trabajadores, identificación y control de riesgos, así como entrenamiento y formación para empleados. Esperamos que en virtud del nuevo programa los trabajadores se sientan empoderados a hablar. El acuerdo también requiere a Dollar Tree hacer disponible un número de teléfono gratuito para que los empleados puedan reportar anónimamente cuestiones de seguridad y salud ocupacional. Dollar Tree también estuvo de acuerdo en publicar un boletín corporativo que abarque cuestiones de seguridad y salud. Y el seguimiento de terceros ayudará a garantizar que las medidas de seguridad adecuadas efectivamente están siendo implementadas y seguidas. Pensamos que Frances Perkins estaría orgullosa. Nota de edición: Para reportar emergencias, condiciones de trabajo inseguras, violaciones de seguridad y salud, para presentar una queja o para hacer preguntas, llame al 1-800-321-6742 o encuentre su oficina local de OSHA aquí. Madeleine Le es la abogada de seguridad y salud ocupacional de la Oficina Regional del Procurador en Dallas. La negociación del acuerdo fue un esfuerzo de equipo en el que participaron la Dirección de Programas de Cumplimiento de OSHA, así como abogados de la Oficina Regional del Procurador en Dallas, Filadelfia, Denver y Boston, así como la División de Seguridad y Salud en el Trabajo.