Ruperto Valle Santamaria has spent the past several years anxiously watching from afar as crime has skyrocketed in his native El Salvador while he earns a living as a driver for a residential care facility in Southern California. He worries constantly about his three sons, two of whom have had to drop out of college because it’s no longer safe to leave the house.

So when he learned he was receiving $38,000 in back wages and damages following a Wage and Hour investigation into the residential care facility where he works, Ruperto knew what he wanted to do with the money. As someone who never made it past the second grade, he longs for his children to be able to continue their education and enjoy the kinds of economic opportunities he’s received since coming to the United States in 2000. He also needs money to pay for the treatments that have been keeping his cancer at bay.

Ruperto has worked for C-H Community Living since 2004, driving patients with disabilities to and from home, appointments and the occasional beach outing. The position brought together two skills he had honed prior to coming to the states – caregiver and driver. He had worked as a truck driver in El Salvador and also had to care for his brother there after a stroke had incapacitated him. Today, Ruperto tends to patients suffering from Alzheimers, dementia and various other mental and physical disabilities.

But he loves the work, saying it helps keep him from getting too depressed over his family’s safety. He never even realized he was getting paid less than he was owed.

“I got scared when I saw the investigator’s badge. I thought, ‘What have I done?’ It turns out to have been a miracle,” he said.

Investigators from the Wage and Hour Division learned that Ruperto’s employer didn’t pay time and a half for hours worked beyond 40 in a work week. She accepted her responsibility upon learning of the rules, agreeing to pay Ruperto and his colleagues a collective $344,000 in back wages and damages.

Ruperto plans to use some of the money to buy plane tickets for his three sons after all of the paperwork is cleared with the U.S. Consulate for their move to America. He’s hoping they can move before tragedy strikes, noting that gangs regularly kidnap students from buses and kill them. Such circumstances prompted one of his sons to stop pursuing his law degree focusing on human rights while his other son halted his journalism education.

Ruperto said the Wage and Hour Division’s investigation happened at a critical time in his life when he was fighting for both his own health and the well-being of his family. He and his wife agreed she will continue to stay in El Salvador for the time being to care for ailing elders.

“May God bless the Wage and Hour Division for the work they do,” Ruperto said of the investigators who worked on his case. “They remind me that there is always a light at the end of the tunnel.”

If you are concerned about your company’s pay practices or you are an employer who wants to be sure you are complying with the law, learn more on the Wage and Hour Division’s website or by calling 1-866-4-US-WAGE (1-866-487-9243). You also can check to see if back wages are being held for you as the result of an investigation by using the online tool, Workers Owed Wages.

Editor’s note: The DOL Working for You series highlights the Labor Department’s programs in action. View other posts in the series here.

Leo Kay is the director of public affairs for the department in San Francisco.

Salarios Atrasados para Conductor en Sur de California

Por Leo Kay

Ruperto Valle Santamaría ha estado observando durante los últimos años con ansiedad y desde lejos el descomunal aumento de la criminalidad en su El Salvador natal mientras se gana la vida como conductor en un centro de atención residencial en el sur de California. Ruperto está constantemente preocupado por sus tres hijos, dos de los cuales han tenido que abandonar la universidad debido a que ya no es seguro salir de la casa.

Así que cuando supo que estaba recibiendo $38.000 en salarios atrasados y compensación por daños tras una investigación de la División de Horas y Salarios en el centro de atención residencial en el que trabaja, Ruperto sabía qué quería hacer con ese dinero. Como alguien que nunca estudió más allá del segundo grado, él desea que sus hijos puedan continuar con su educación y disfrutar del tipo de oportunidades económicas que ha tenido desde su llegada a Estados Unidos en el año 2000. Y también necesita el dinero para poder pagar los tratamientos que han mantenido su cáncer bajo control.

Ruperto ha trabajado para C-H Community Living desde el 2004, conduciendo a los pacientes con discapacidades desde casa al trabajo y del trabajo a la casa, a citas, y a ocasionales paseos a la playa. La posición requería dos habilidades que él ya había adquirido antes de venir a los estados: cuidador y conductor. Había trabajado como conductor de camiones en El Salvador y también estuvo allí al cuidado de su hermano luego que un derrame cerebral lo dejara incapacitado. Hoy día, Ruperto atiende a pacientes que sufren la enfermedad de Alzheimer, demencia y otras discapacidades mentales y físicas.

Pero él ama el trabajo, diciendo que le ayuda para no deprimirse tanto por el problema de seguridad de su familia. Ni siquiera se dio cuenta nunca de que le estaban pagando menos de lo que se le debía.

“Me asusté cuando vi la insignia del investigador. Y pensé, ¿qué he hecho? Al final ha sido un milagro”, dijo.

Los investigadores de la División de Horas y Salarios descubrieron que el empleador de Ruperto no pagó tiempo y medio por las horas trabajadas por encima de 40 en una semana de trabajo. La empleadora aceptó su responsabilidad nada más conocer las reglas, y aceptó pagar a Ruperto y sus colegas un total de $344.000 en salarios atrasados y compensación por daños.

Ruperto planea utilizar parte del dinero para comprar los billetes de avión para sus tres hijos después de que se tramiten satisfactoriamente los formularios con el consulado de EE.UU. para que vengan a Estados Unidos. El confía que puedan venir antes de que suceda algo trágico, y dijo que las bandas secuestran a los estudiantes de los autobuses y los matan. Estas circunstancias llevaron a uno de sus hijos a dejar de seguir sus estudios para licenciarse como abogado especializado en derechos humanos. Otro de sus hijos interrumpió sus estudios de periodismo.

Ruperto dijo que la investigación de Horas y Salarios tuvo lugar en un momento crítico de su vida, cuando estaba luchando tanto por su propia salud como por el bienestar de su familia. Él y su esposa acordaron que por el momento ella va a permanecer en El Salvador para poder cuidar a familiares ancianos que están enfermos.

“Que Dios bendiga a la División de Horas y Salarios por el trabajo que hacen”, dijo Ruperto al hablar de los investigadores que trabajaron en su caso. “Me hacen recordar que siempre hay una luz al final del túnel”.

Si estás preocupado por las prácticas de pago de su empresa o eres un empleador que quiere estar seguro de que está cumpliendo con la ley, o aprender más sobre salarios, visita el sitio web de la División de Horas y Salarios o llama al 1-866-4-US-WAGE (1- 866-487-9243). También puedes comprobar si hay salarios atrasados para ti como resultado de investigaciones mediante el uso de la herramienta en línea Salarios Adeudados a los Trabajadores.

Nota de edición: La serie ‘DOL Working for You’ pone de relieve los programas del Departamento de Trabajo en acción. Vea aquí otros mensajes de la serie.

Leo Kay es el director de información pública del departamento en San Francisco.